其实在忽必烈的心里还有一个秘密，那就是和弟弟阿里不哥争夺汗位。虽然自己是成功者，但是在他的内心深处，还是认为自己是通过非正当手段登上汗位的。所以有时急于发动有勇无谋的对外冒险行动，试图以此证明他继位的合法性。
他的不安全感刺激他一次次地企图迫使别的国家统治者承认他至高无上的权威，以此作为向自己国内臣民炫耀的手段。作为大元皇帝和众汗之汗，他遇到的持续不断的压力，使得他必须通过扩张帝国版图来证明自己的价值、贤德和智慧。最后，通过征服战争获得经济利益无疑也是他的动机之一。
但是在这个时期忽必烈所能听到的只是对外远征的失利。在此之前，他的对外远征也曾遭到过挫折，但却从没有像最近几年这样样完全彻底的失败过。
从至元十一年他的军队在远征日本时就曾遭受过挫折，但是这次失败是由无法预见的自然灾害造成的，因此还可以解释为一次偶然的事件。在本质上还能说是一场胜利被风暴破坏掉了。
但是后来的失败，忽必烈就不知道为什么了。他身在大都，怎么也想不通，为什么宋朝的小皇帝已经开城投降了。就偏偏的又死灰复燃。范文虎这个降将怎么突然被杀，大元的水军从此一蹶不振。
还有昔里吉、拖拖木儿、撒里.蛮等叛王，明明是自己亲征将其剿灭，只跑了一个药木忽儿。拖拖木儿死了，昔里吉被自己囚禁了起来，撒里蛮降了。岭北行省看着马上就要安定下来，却不知道怎么回事，海都和他的儿子却又是长驱而入，杀了自己一个措手不及。
本来自己有个伯颜可以平叛，但.是却又被区区不到十万人困在了陕西四川行省动弹不得。阿里海牙被调入云南行省平复西南八番。
就连是最有胜利希望的征日.大军，在大胜的情况之下，主帅又突然被刺杀，临阵换帅却又遭遇风暴的袭击，辎重全部丢失，不过阿塔海还算是争气，基本上把日本围堵在一个冰天雪地偏偏又多火山的小岛之上。日本大部分国土算是被征服了。但是一直没有辎重也不能算是一个办法啊，听怯薛军回来禀报，说在他们的镰仓杀了不少人。
忽必烈知道此刻阿塔海的难处，而且自己有屠城.的诏命在前，也不能说什么，也幸亏那些汉臣大部分都死了，否则又要在自己的耳边唠叨不停了。
一想起了这些汉臣，忽必烈对于此又爱又恨的，想.用却又不敢放心的使用，不要把偏偏的有很大的用处。不由的想起姚枢临终之前给自己写的那封信。
信中写道。后来的失败纯粹是由于策略不恰当.的改变而造成的，因此他作为皇帝无论如何也难辞其咎。完全背离了蒙古人传统的作战。蒙古军事力量从未尝试过向海外扩张，因此蒙古人普遍缺乏海上作战的经验。同时，他们也不具备在江南地区地面作战的经验。由于不熟悉地形，他们的作战遇到了巨大的困难。必须依赖于当地汉军或者是土著。
这样就算是成.功也将会造成很大的隐患，所以姚枢建议他暂时守成，不要对外用兵，忍辱负重。以便于修生养息，化解内部矛盾。只要诸王心定，四海皆安。
这封信忽必烈看了很多遍，也明白姚枢说的是有道理，但是他不明白朕的苦衷啊，忽必烈心里叹息道。作为一个汉人的姚枢，他不明白，在蒙古人的眼里，只有不断的战争，才能平复心中的那种煞气。只有不断征伐的才是好男儿。自己一直对外作战，还能解决诸王心中的疑虑。同时保证对自己的敬畏之心。
如果真的有一天停下了脚步，说不定第一个站出来的就是他们了。所以，战争是不能停的。那只好有针对性的放弃一些利益了。忽必烈这样想着。
至元十九年八月，刘国杰一部顺利诱敌成功，利用海都之子察八儿年轻气盛的心里，将其引诱到阿尔泰山脉雪山一带，然后和万户綦公直合兵一处进行伏击，察八儿率领的近六万大军一举被击溃，察八儿本人被亲兵护卫往亦集乃城方向逃走。
