云新阳一看，心里松了口气——这题他之前琢磨过多次，提笔写得格外顺畅，成了这个考场里第一个交卷的。出了考场到大门口，只聚着四五个人，没见吴鹏展。一问才知，他们是第一批等着放行的。又等了一刻多钟，吴鹏展才出来，门口也聚够了五十人，门房打开侧门，将众人放了出去。
此时已过午时，虽说早上吃得饱，肚子也饿得“咕噜咕噜”叫。出发前小扣子和新昌早分了工：新昌在门口等着接人，小扣子先回客栈备饭菜、打水。
见两人出来，新昌赶紧跑上前，伸手就要接他们手里的考篮：“公子，我来拿！”
云新阳笑着躲开：“我们哪有这么娇弱？不过考了半天试，还拎不动一个篮子？”
“可你们辛苦了呀！我留在这儿就是干这个的，要是让你们自己拎回去，小扣子准得骂我！”新昌急着辩解。
“没事，他要是骂你，我帮你说话。”吴鹏展在一旁逗他。
果然，到了客栈二楼房间门口，小扣子见新昌两手空空，刚要开口训人，吴鹏展就抢先说道：“别骂他，是我们不让他拿的，他也没法子。”小扣子张着的嘴只好闭上，却狠狠瞪了新昌一眼——那眼神明摆着：没用的东西，连主子的考篮都接不过来。
桌上的饭菜都用瓷碗扣着，又是夏天，倒还温乎。
第二天考策问，云新阳依旧答得顺利，早早交了卷。第三天放榜，取三十名，按姓氏笔画排列，云新阳和吴鹏展的名字赫然在列。榜上有名者，要参加第四天的面试。
今天的考场格外宽松，没了搜身环节。到府学门口，看门人只核对了一眼考号，便抬手放行。云新阳他们按着指示牌，顺利走进了备考室。考试场地就在隔壁，不多时，从窗户里瞥见呼啦啦一大群人涌进隔壁屋子，紧接着就有人来按号牌点名，先叫走十五人——云新阳和吴鹏展不在第一波里。
约莫等了半个多时辰，前一批人出来了，终于轮到他们这十五人进场。进屋后，众人按指引在室内弧形排列的椅子上坐下，一位身着青色绸布长衫的中年夫子走上前，朗声道：“你们十五人，有几个题目，都叠好了，放在一个托盘里，每人抓阄一个。给你们一炷香的时间构思，想好了就举手。”话音刚落，一个小厮端着黑漆托盘走来，托盘里整整齐齐码着纸块。小厮走到云新阳跟前时，他随手拿起一块展开，题目映入眼帘：“民为贵，社稷次之，君为轻。”要求辨析三者之序，结合古今治道论现实意义，需义理明确、引证有据。
