云新阳万万没有想到，徐遇生与娄泽成大年初三便早早回到了租住的宅院。徐遇生还带来了徐大人的口信，说是年后公务依旧繁忙，让云新阳安心潜心备考，一切事宜，等会试结束之后再作商议。
云新阳尚不知情，此次会试，徐大人已被任命为知贡举，总揽全场考务，外帘、内帘诸事皆需统筹调度，事务极为繁杂。
自抵达京城以来，云新阳几乎足不出户，深居简出，与深闺中的大家闺秀相差无几。读书倦了，便盘膝静坐，调息养气；或是在院中舒展拳脚，练一路拳脚，耍一套剑法。徐遇生与娄泽成性子也算沉稳，除偶尔归家探望亲戚，其余时日多是遇有疑难，便来云新阳住处一同探讨。
反观杜梓腾、特别是姜宇浩与江波二人，时常外出，或是逛街饮茶，或是赴会吟诗，一心多结识各地举子，广交人脉，既为日后仕途铺路，也想暗中打探些春闱消息。
这日，三人再度外出，院中清静无人，云新阳读书乏了，便取剑演练起来。
谁也未曾料到，杜梓腾等人竟带着仆从兴高采烈地提前回了院。一进院门，便见云新阳正全神贯注、手执长剑，身形矫健如飞，招式行云流水，一气呵成，不见半分滞涩。更令人惊叹的是，剑势流转间，他时而冷峻凌厉，时而飘逸清雅，似临风玉树，翩然若可踏花起舞。一行人当场看呆了，竟忘了言语。
云新阳一套剑法练罢，收势立定，抬眼问道：“今日怎么回来得这般早？”
姜宇浩仍沉浸在方才的震撼之中，满心疑惑，脱口问道：“云老弟，我觉着你这剑术明明已练至炉火纯青之境，为何当日水路遇匪时，反倒举止慌乱，竟是误打误撞才擒下水匪？”
云新阳淡然一笑，忽悠说：“你可听过‘纸上谈兵’？那些考场落第之人，难道皆是四书五经读得不熟吗？”
姜宇浩一时语塞，无从辩驳，忙转开话题：“你既问我们为何早回，此事进屋细说。”
云新阳闻言转身，率先往屋中走去，众人紧随其后。
待众人依次落座，姜宇浩示意仆从退下关门，待房门紧闭，才压低声音，神色神秘道：“我今日得了个消息，有人声称弄到了会试考题，还不止一道。若要买，一题二十两银子，咱们要不要凑钱买下几题，一同参详？”
云新阳语气笃定，当即回绝：“我不买。”
“这是为何？即便消息是假，二十两银子，以云老弟的家境，也并非出不起。咱们几人凑钱，各买一题，回来共享，岂不美哉？”
云新阳徐徐分析：“其一，二十两银子，对你这般世家公子而言，即便被骗，也无伤大雅；可对我这农家子弟，却绝非小数。”其实他更想说的是，二十两银子确实是小事，只是不想前脚拿出银子拱手送人，后脚就被人笑话他们愚蠢。“其二，若真是会试真题，谁敢在天子脚下公然售卖？其三，即便题目为真，能流传至此，必已波及甚广，迟早事发。一旦被查，买题之人轻则取消会试资格，重则革去原有功名，后患无穷。买与不买，你当慎重思量，我是绝不会参与的。”
杜梓腾与江波也纷纷摇头，表示不愿掺和。姜宇浩本就半信半疑，犹豫不决，听云新阳一番剖析，又见众人态度坚决，心中那点念头也彻底打消。
末了，云新阳规劝道：“会试已近，只剩不到二十日。这几日，诸位师兄还是安心读书为上，少外出为妙。”
“吴夫子也曾说，临考之前不宜过度紧绷，需放松心境。我们还想劝劝云老弟，莫要这般紧绷，也该出门走走，舒缓心神。”
云新阳心中暗叹，道不同不相为谋，便不再多言，只淡淡道：“你们想去便去吧，我素来不喜热闹。”
那三人在院中憋了三日，这日午后，姜宇浩与江波又打算外出，去拉杜梓腾，他终是拒绝了。所以今日这两人并未再像往常那般客套问一句“云老弟可要一同前往”，只待云新阳如常回绝“不去，祝你们玩得尽兴”，才离开，竟然径自离去。
会试在即，要说全然不紧张，那是自欺欺人。云新阳便在读书之余，以练字静心，以画画遣怀，或是练剑打拳，舒展筋骨，以此排遣压力，安定心神。
傍晚时分，云新阳正临帖练字，忽闻院外传来一阵脚步声，料想是那二人带着仆从回来了。只是今日脚步声沉重凌乱，全无往日从容斯文的方步之态。他并未在意，笔尖微顿，便继续落笔书写。
新昌轻步走进，垂手立在一旁，默然等候。云新阳头也未抬，笔也未停，继续挥毫着，淡淡问道：“可是有事？”
“回爷，并非什么大事。只是那二位公子归来时神色不悦，步履匆匆，衣衫也略显不整，爷是否要过去探望问候一番？”
“不必。我们不过是同窗学友，我年纪又比他们小。该说的我已说尽，该劝的也已劝到，他们自己做的选择，后果自当由自身承担。若他们不来寻我，你便只当未曾看见，或未与我提起过。”
新昌闻言，默默点头。
可事与愿违，不多时，二人整理妥当，便带着杜梓腾一同寻了过来，将事情原委和盘托出。原来是白日诗会之上，江波与人斗诗，评判之时起了分歧，继而争执起来。
江波当即开口请求：“我们已约好，明日再斗。我料定他们必定会请高手助阵。云老弟你诗词对联，样样皆是顶尖，你一人出马，何止以一敌二？任凭他们请多少能人，也定然不是你的对手！”
云新阳神色淡然，缓缓开口：“作诗对对子罢了，赢了如何，输了又怎样？我等来此是为参加会试，并非与人嬉闹取乐，何必在无关之事上争强好胜？无论你们与旁人有何约定、作何打算，我是断然不会去的。”
“云师弟，不过耽误半日工夫，权当放松心情，半点也耽搁不了前程。你便帮我们出这口气可好？否则平白丢了颜面，进了考场心中憋着郁气，反倒不妙。”
