上次孟武栋一口气和秋华年进了八百条高粱饴，还没到下次提货的时候，秋华年此前尚不知自家高粱饴已经卖进了宋举人府里，出现在了桃花宴上。
他笑着说，“多谢太太照顾我们生意。”
宋太太欣赏他既笑脸待人又不卑不亢的态度，对他说，“宴上有好几家人问我这高粱饴叫什么名字，从哪里买的，我都让下人告诉他们了，以后怕是要辛苦你多做些糖了。”
虽然宋太太办桃花宴的本意只是请同乡的亲眷们乐一乐，但宋举人的身份毕竟摆在那里，漳县许多有头脸的人家都会想办法托关系，让后宅家眷来参加桃花宴与宋太太结交。
这场桃花宴后，秋华年做的高粱饴的知名度将不再局限于清福镇附近，而是会传遍整个漳县，如果打好渠道，销量应该会迎来一个猛增。
宋太太说了一会儿后，把话题转到九九身上，“昨日清荷意外失足落水，幸好有九九在旁把她救了上来，我心里喜欢九九这个孩子，想送她些衣服首饰，谁知她一概不要，说家中兄长教导不可无功受禄，连昨日落水后给她换的干净衣裳今早也脱下叠整齐放好了，我实在没办法，只能请你这个当嫂子的劝劝她了。”
秋华年略微挑眉，听出了宋太太话里的意思——无论如何，昨日之事宋家的官方口径只有“失足落水”。
秋华年没有探究其中真相的想法，他们家和宋家的身份差距太大了，这种隐秘之事还是躲得越远越好。
九九谨记杜云瑟的教导，没有贸然收下宋太太的礼物，但这样反而会让宋太太不放心，不如说清楚后收了谢礼，把这件事了结。
秋华年笑着摸了摸九九的脑袋，对宋太太说，“我代九九谢过太太了，我家云瑟一向教导孩子要严谨守礼，九九年幼，记着兄长的话，难免紧张了些，还请太太不要见怪。”
宋太太笑道，“哪里会怪她，我就喜欢这样聪慧又知礼的孩子，以后还想经常接她来府上陪我打马吊牌呢！”
“你怕是还不知道，九九昨日可在桃花宴上得了个头筹！”
宋太太见秋华年松口，让春水去后面取准备好的谢礼，是两匹颜色鲜亮适合年轻人穿的提花缎，一匹丁香色，一匹杨妃色，还有一套小女孩戴的珍珠鎏金的头面，一只水头不错的玉镯，一包红布包着的银子，看大小怕是有五两。
秋华年看见这样的厚礼，理解九九为什么不敢收了，这些东西少说值个十五两，都够在杜家村盖一院砖瓦房了！
“我这儿来不及赶针线，索性送两匹料子，看九九喜欢穿什么样的，就做什么样的。”
见秋华年想推辞，宋太太又说道，“这是救命之恩，我这个大姑准备厚礼是应当的，何况这事情有些奇处，也该为九九压惊。”
宋太太的言下之意很明确，她知道落水另有隐情这事瞒不过九九家的人，所以这份厚礼中还包含了封口费。
同样是救命之恩，同样是希望恩人保守秘密，宋太太的举动比卫德兴不知高了多少倍，哪怕领会了意思，也不会让人觉得不悦。
“那我就替九九收下了，回家好好放着，等九九用得着的时候拿出来穿戴。”秋华年表明这些衣料首饰都会留给九九，不会出门就转手卖了换钱。
宋太太脸上笑意加深，又聊了一会儿后，秋华年以农忙为由拒绝留饭，提出告辞，宋太太让春水包好谢礼放到骡车上，再让人去后院客房请叶桃红和存兰出来一起离开。
宋太太虽没有过过真正的农村生活，但人情世故都是相通的，她单独见秋华年，为的是让谢礼的具体内容不被其他人知道，免得九九回去后在村里引起争端。
整个过程，宋太太娘家来的小姐迟清荷一直低着头没有说一句话，她神情凄苦，眼眸含泪，心上仿佛压着千斤重的担子。
待外人全部走后，宋太太叹了口气，对自己这个小侄女说，“东西代你送出去了，你可以安心了。”
这份谢礼这么厚还有一个原因，是它包含了宋太太和迟清荷两个人准备的东西，提花缎和银子是宋太太出的，头面和镯子则是迟清荷从自己的首饰里挑出来的，不然宋太太手边还真没有小姑娘能戴的首饰。
迟清荷默默点了点头，心头的煎熬稍微减轻了些。
她昨日心存死志，却不想连累他人。当时她跳入河中，正要把头沉下去，突然看见一个陌生的小姑娘步入河水朝自己游来，迟清荷吓了一跳，下意识站了起来，两个人一起拉拉扯扯回到了岸上。
如果不是铁了心要寻死，只到胸下位置的河水本也淹不死人。
迟清荷不清楚自己昨日寻死未成究竟是好是坏，但那个叫九九的小姑娘为了救她身陷险境是实打实的，无论如何都该报答和补偿，九九收下了她的谢礼，让她觉得自己百无是处的人生至少拔掉了一根刺。
宋太太看着迟清荷的神情，知道她还没想明白，语重心长地说，“你要寻死，要挑自己的错处，百来个都挑的出来，按南边的家法，真的开了祠堂，跪在列祖列宗面前审判，最后八成是一条白绫，一杯鸩酒。”
迟清荷低着头，单薄的肩膀不住地发抖，一滴滴清泪顺着消瘦的脸颊滑落。
“可你要活着，只用一个理由。”
迟清荷迟疑地抬起头，宋太太看着她婆娑的泪眼说，“你父母费劲千方百计，隔了几千里的路，把你从南边送到东北来投奔我，是希望你能好好活下去。”
