其实早在进攻之前，他已经仔细研究过地形，一旦事败，右翼有一座山峰，沿此山脊下去，可直通杏山，大家都往南海关口逃窜，但南海关口毗邻的是大海，此外一无躲藏之地，不似多山多树之处，尚可有周旋藏匿之道，所以他反其道而行之，自率一股部队向右翼进发。
事实证明他的猜测完全正确。皇太极早就预先知道明军撤退的线路，于是在杏山、南海关口伏兵两处，逃窜至南海关口的明军与代善的军队遭遇，此时明军已是惊弓之鸟，一战即溃，清军也不作肉搏之杀，只在后面驱赶，这一部明军被赶到海边，却又落入了范文程的算计中。原来这几天海上涨潮，气候大变，海水汹涌而至，明军被卷进大海之中，后有追兵，前有巨浪，逃向此处者几乎无一生还。
王朴带军撤回，将要到杏山处，突然一声炮响，两军人马杀出，正是大将多铎和阿济格，王朴哪有抵抗之心，率军四处逃窜，被清军杀得人仰马翻。
皇太极分兵三路，自有他的算计，论人数，他的军队逊于明军，所以需要壕沟、火器、炸药等辅助手段，将明军分隔成几股，逐一击破。皇太极在战前就已经与诸将分析并做出部署，洪承畴、吴三桂作战凶悍，可以采取只围不打或只赶不拼的战略，但对其他几部，只要他们被隔开乱了阵脚，务必赶尽杀绝。也正因此，吴三桂这一部迅速突围至杏山处，他见王朴部正与多铎部厮杀，吴三桂也学了王朴一把，不管不顾，脚底抹油，直杀回宁远。清军疲于分心，只有小股部队在后面追赶，当然不是他的关宁铁骑的对手。一场混战，他这一部虽未率先突围，但却是成功突围。
皇太极让出一条道路给洪承畴来，倒也不是完全为了炫耀自己的战术，主要也是忌惮洪承畴本人武功高强，用兵强狠，也是怕激起他必死斗志，徒增伤亡，现在让洪承畴部杀出重围，眼见着其他总兵死的死，逃的逃，败的败，军心涣散，皇太极则命人采取包围的形式，将洪承畴赶到松山之上的一片荒丘处，命大军环伺围困，他却不再硬战，而是折回带领多尔衮、豪格两部人马，追杀明军残部。
这一路追杀，自松山至杏山，将明军尽数歼灭俘获，除白广恩、吴三桂两部外，其他几部上至总兵下至走卒，尽落入清军之手，那位率先逃命的王朴，只身一人侥幸逃脱，当然等待他的命运也不会好多少，在半路上被自己的军队抓获，后送往京城，斩首示众。
站在一处高山之上，皇太极眼见明军被火海烧身，又被巨浪吞没，惨状不可名状，忍不住哈哈大笑，又见吴三桂一部行动迅速，指挥若定，虽败不乱，不禁起了爱才之心，对部下道：“放他们走吧，不得强攻，此人乃我大清强敌，当由我亲自击之！”又转身对多尔衮道，“吴三桂乃是明军之中的赵子龙，若能为我军所用，当为平生幸事，你且记住，日后有机会招降了他！”
多尔衮、范文程点头称是。
这一战从夜半杀至黎明，明军前来攻营的四万大军全军覆没，生还者不过千人，杏山两万守军被斩杀一万七八千人，另有一万余人被海水淹没，不知所终。残留兵马，分成两股，一股随洪承畴逃往松山，一股则由总兵白广恩率领，逃往宁远投奔先行赶到那里的吴三桂部。
黎明前夕，洪承畴兵败的消息传至锦州，锦州城内大哗，百姓围拥大帅府，要求祖大寿放一条生路，率大家逃出这座死城。祖大寿手下的部将、参将连夜兵变，将朱国梓抓获，并胁迫祖大寿将洪承畴特使朱国梓斩首，作为投降礼物进献。此时大将杜度兵临城下，大炮强轰。祖大寿见回天乏术，便以释放朱国梓为条件，答应全城百姓及众将士，投降大清国。这日一早，祖大寿打开城门，大将杜度攻下锦州，祖大寿等人被俘，朱国梓先行逃出。守了十年的锦州城，终于沦陷。至此，松山、杏山、塔山、锦州四地全部失陷，熊廷弼、袁崇焕、孙承宗辛苦开创的宁锦防线，也终于彻底被摧毁，只剩下宁远至山海关这道锁链的最终端部分。
皇太极一夜之间完成了几辈人的夙愿，非常高兴，当晚大宴群臣，彻夜狂欢。
