锦州城内，满目疮痍，皇太极围城已经长达半年之久，城中粮草军需，又已经消耗殆尽。城中百姓同仇敌忾，誓与锦州共存亡，但城中少粮，却是实事，人人面有菜色，不少人走着走着就饿昏在地，街上到处可见觅食的孩童。
“锦州又变成一个大牢笼了，我就是这里最大的囚徒，可洪督师还要我再忍耐五个月？”面色焦黄、瘦得不足百斤的祖大寿面对着混进城中的死士发着牢骚，“国梓，你要我怎么和兵士百姓说，朝廷派人来增援了，可是人却留在松山不过来，任皇太极围着我们不走？”
坐在他对面的是刚刚提升为山海关兵部职方司郎中的朱国梓，当然，此时他的另一个身份是洪承畴派来潜入城中的死士，昨天下午，他一人突破了皇太极的重兵包围混入城中，将一封密信交给了祖大寿。那是洪承畴写给祖大寿的信。
朱国梓道：“洪督师说了，以锦州一城牵住皇太极兵力，拖得一时三刻，皇太极必然躁乱，到时大事可成，若非如此，大军集结锦州，反而会被皇太极聚歼，攻守之势，就反过来了。大帅用兵多时，这些道理，一定会想明白的。”
祖大寿坐在那里沉默片刻，突然推开窗子，指着窗下说道：“国梓，你看看下面。”朱国梓向下望去，却见窗外，士兵们与百姓们围成一堆，正眼巴巴地望着他们。
“昨天，你一来消息就传出去了，大家听说洪大帅的特使来了，都高兴得不得了，都说这下锦州有救了，国梓，现在我要是出去说，洪督师不是来救我们的，我们还要在这牢子里关半年，他们会怎么样？他们会兵变的！”祖大寿悲愤地道，“大凌河一战，我城中百姓互相蚕食，被吃掉的十有三成，难道还要这场惨剧在今天的锦州上演？”
“不会的，”朱国梓道，“今时不同往日，因为今天您要相信一个人，那就是洪大帅，以他之能，绝不会让锦州成为第二个大凌河！洪大帅的这个主意，是目前战胜皇太极最好的方略，唯一需要辛苦的是大帅您！只要您能够挺得住三至五个月，皇太极一定会挺不住，他的一部分兵力要防着锦州，另一部分兵力还要注意松山，洪督师是用您这一个棋子控制了全局，现在看的，就是谁能耗得时间更长。祖大帅，下官只求你一件事，为了洪大帅的全局大计，为了这一仗能以最小的伤亡获得最大的胜利，您，一定要挺住！”
祖大寿沉吟片刻，突然起身，一脚将门踢开，大踏步走到门外，朱国梓不知他要干什么，也跟了出来。
祖大寿一出来，在门口聚集的兵士与百姓齐齐地拥了上来，异口同声地呼唤道：“大帅！”
“尔等都听着！”祖大寿朗声道，“洪督师的特使为我们带来了半年的口粮，大军即日就与皇太极决一死战。大家只要安心守住锦州，半年之内绝不会有人饿肚子，我祖大寿拿生命担保！”
大家听完欢声雷动，喜悦之情难以言表。
朱国梓欣喜地说：“大帅，真的还有半年的口粮？”
祖大寿低声地道：“我变卖了自己的家财，换了一些口粮，藏在锦州城内的地窖中以防不测，今天是拿出来的时候了。不过，这些口粮就算是再省，也最多挺得几个月，我只给你最多四个月时间，四个月后，若洪督师不能出兵救援，我丑话说前头，我祖大寿为全城百姓，也得投降了。”
朱国梓激动地道：“您放心，我也不走了，就和你一起留在锦州，这边的所有动静，我都会以最快时间飞鸽传信禀告洪督师，不会让锦州成为第二个大凌河。”
祖大寿长叹一声，道：“其实就算守住了锦州又怎么样？大凌河一战，我的家人全部被皇太极俘获，连我亲弟弟都投降了，我是一个孤魂野鬼，又是个罪臣之身，锦州解围之日，也就是我祖大寿进诏狱之时。你们好自为之吧。锦州我是会守的，你告诉洪督师，让他尽力打好这一仗，但如果我城中的百姓再有人吃人的事情发生，我祖大寿就是天王老子也不会在乎，为保住我百姓安危，我什么都会做。”
朱国梓激动地说：“大帅放心，自即日起国梓陪伴大帅与锦州共存亡。”
自祖大寿下定坚守的信念后，洪承畴大兵集结于松山、塔山至山海关一带边防线上，按兵不动，与皇太极相持达两个月时间。这两个月时间，洪承畴一面练兵，一面加强军需供应。皇太极不敢擅自行动，相持期开始了。
两军相持的过程中，洪承畴不断地将给养运送过来，而皇太极面临的情况则是，军中的给养渐不够用，军士无仗可打，军情急躁。
两个月后的一天，洪承畴得知一个消息，新进举人陈新甲受崇祯重用，成为新的兵部尚书。这个人突然变成了自己的顶头上司，令洪承畴大吃一惊。而这个消息同样被一个人探知，那就是范文程。
