崇祯十六年八月二十六日，在皇太极辞世不到二十天的时间，皇太极与庄妃生的第九个儿子、刚满六岁的福临即位，年号顺治，崇祯十七年正月初一，就在北京城内阴风怒号的日子里，大清政权迎来了顺治元年。
同一年，李自成在陕西西安称帝，年号永昌，这一年，被称为大顺永昌元年。
同一年，与李自成合作多年，最后又反目成仇、分道扬镳的张献忠在成都建立大西政权，年号大顺。
北京、西安、沈阳、成都，四个政权同时出现，而真正有资格逐鹿中原的是建立在西安、北京、沈阳的三个政权，三个人，即崇祯，顺治，李自成。
这一年，几个政权无一例外地都想到了顺字，但这一年，其实不太顺。
对此，驻守在宁远的吴三桂深有体会。
与几位前辈相比，吴三桂是幸运的。为了养兵休息，皇太极停止了对宁远的攻击，采取了一轮又一轮的怀柔政策，自祖大寿起，洪承畴、范文程甚至皇太极都亲自写过数封劝降信，在松锦防线已经被摧毁的情况下，宁远居然安然无恙。
但吴三桂心里却知道，这不过是暴风雨来临前的片刻宁静罢了。清廷停止进击，并不是害怕它，而是在积蓄实力，未来岁月里，还有更大的冲击。
皇太极突然暴毙，这一消息大清国几番隐瞒后，终于传了出来，在北京得知这一消息的崇祯大喜，命吴三桂趁此机会出兵，一举击之。吴三桂表面奉旨，但其实按兵不动，他与清军交战多年，当然知道，眼前这点事情其实并非真的损坏了对方的元气。果然，用不了一个月，清廷大局稳定，摄政的正是与自己多次交手的多尔衮，他也不禁庆幸，幸亏没有贸然出兵，否则后果不堪设想。
短短不到两个月的时间，朝廷的圣谕不断传来，先是升官，然后是发饷，最后是勤王之令，要他撤出宁远，大军回师山海关，班师回朝，保卫京师。
吴三桂知道，北京已经非常危急，崇祯肯定是挺不住了，这才下了这么一个近于同归于尽的命令。但是撤出宁远，同样也是危险重重，因为清朝内部政权已经稳定，假以时日，大军一定会再次压境，宁远若失，只有山海关一座关城，明室江山，几乎没有翻身的可能。
进，是死，守，也是死，吴三桂发现，自己站在一个双输的位置上。
但对他来讲，班师回北京，却另有一层兴奋的心情在里面。因为在北京，还有一个挚爱的陈圆圆在那里等着自己。
在宁远城内，无数个夙夜难眠的夜晚，他都会把珍藏着的陈圆圆的那枚玉簪拿出来，轻轻抚摩，似乎握着的就是陈圆圆的纤纤玉手。两人自从北京团聚以来，只在一起生活了不到一个月的时间，吴三桂就奔赴前线，一晃已经分别一年多了，这段时间里，陈圆圆就寄居在北京的老家里，等着他回来。记得自己曾经承诺过，一定要给她一个名分，这个承诺一直没有兑现，这次回到北京，也是该兑现这个承诺的时候了。
吴三桂坐在床前，夜已渐深，殊无睡意，想起陈圆圆的柔情万种，又想起未来如此的险恶，百感交集。
明天一早，大军即将撤出宁远，前往山海关，这一次带走的是将近五万的军马，关宁铁骑全部撤回。这五万人，自己培养了将近十年，如今，还没来得及用他们打一次硬仗，就要全撤出了。
门外有人叩门，吴三桂道：“谁人？”外面有人喊道：“弟弟是我，我是三凤。”
来人是吴三桂的哥哥吴三凤，也在军中担任将军一职，这一阵子一直在北京老家。吴三桂没想到他深夜赶来，很奇怪。打开门来，却见站在外面的吴三凤满脸是汗，风尘仆仆，吴三桂急忙把他让进来，问道：“你怎么这么晚来了？”
吴三凤道：“是父亲叫我来的，他要我赶在你出发之前找到你，就怕我来晚一步，你就大军起营了。”
吴三桂道：“你来的还真是时候，我明天就要起程了。”
吴三凤长嘘一口气，擦了擦脸上的汗。吴三桂命手下人给他沏茶，又问他：“父亲如此焦急地派你过来，是不是有话要说？”
