在拉斯·卡萨斯等传教士的敦促下，如梦方醒的西班牙皇室对加勒比远征中发生的野蛮一幕，展开官方犯罪调查。然而在此种贼喊捉贼的调查得出实质性结论之前，如火如荼的远征运动早已深入南美大陆的腹地。那里的境况与加勒比地区如出一辙：侵略者就像来自旧世界的末日瘟疫一般，所到之处，原住民人口急剧减少。而与加勒比地区不同的是，南美大陆上孕育着璀璨的远古文明，那里有“遍地宝藏的伟大帝国”(出自瓦尔加斯·马丘卡)及上千万土著居民——稳定的社会结构使他们在面对侵略者的铁蹄时尚可苟延残喘。
兵分两路
当加勒比远征不可避免地沦为一块食之无味又弃之可惜的鸡肋时，西班牙人兵分两路，加快了探索加勒比海沿岸地区的步伐。一路远征军从古巴出发，在墨西哥登陆。探险队曾分别于1517年和1519年两次登上尤卡坦半岛，这里是与古巴群岛相隔最近的陆地。远征行动由时任古巴行政官迭戈·委拉兹开斯出资组织，他也是一名阿德兰塔多。因此，1519年当他考虑委任第三次远征指挥官时，殖民地保长(远征军拓荒者，享有奴役原住民和收取朝贡的特权)埃尔南·科尔特斯便成了不二人选，他的使命是探索而非侵略。伊比利亚半岛上的西班牙皇室和遥远的新大陆之间，形成了一条等级分明的利益链条。链条的一端，众多远征军下级军官在美洲大陆的穷山恶水间浴血奋战，幻想着远在西班牙的国王能够对帝国的将士皇恩浩**、雨露均沾。
当被告知科尔特斯试图越过自己，直接向皇室寻求资助时，委拉兹开斯在最后一刻下令取消远征行动，然而为时已晚。当他率领500人匆匆赶到墨西哥时(经科苏梅尔岛，沿尤卡坦海岸线快速航行)，科尔特斯已经指挥由11艘船组成的船队抢先登陆，并宣誓效忠西班牙国王。随后他建立了一座城镇(只是例行公事)，成立了镇议会，议会表决结果为科尔特斯的行为披上了合法的外衣。六年后，科尔特斯亲自赶回西班牙接受皇室嘉奖——旨在表彰他在反抗委拉兹开斯的统治和征服阿兹特克帝国行动中的英勇无畏。
初次来到墨西哥的西班牙侵略者，以缓慢的速度向传说中的都城开进。远征军将士们很快就会发现，在迷雾中，一个庞大而古老的帝国正在静静地等待着他们。远征军人数不多，装备陈旧，浑身铠甲变成了沉重的负担(尽管远征军装备的钢剑比原住民使用的黑曜石木棒看上去更有威慑力)；队伍中为数不多的火器和马匹在人口密集的山区无处施展；后勤补给完全无法得到保障。最令人难以忍受的还有当地多变的气候、复杂的地形、奇缺的食物和肆虐的疫病。面对数倍于己的强大对手，远征军士兵能做的只有听天由命。
西班牙人最终是如何逃过一劫的？其因有三：首先，应该感谢原住民勤劳好客的文化传统和纯洁质朴的本性；其次，原住民部落各自为政，彼此防范，从而降低了对外来者应有的警惕，这也给了西班牙人可乘之机；最后，据称大部分当地人被这些笼罩着神圣光环的异域来客所迷惑，幻想能与他们睦邻友好，和平共处，从而低估了其中暗藏的风险。西班牙人一时成为各方政治势力争相拉拢的对象，被各部落奉为座上宾，并献上美食、舞女盛情款待。与此同时，当地人开始举办比武大会以评估未来盟友的军事实力。当地最为显赫的特拉斯卡拉部落——阿兹特克帝国的死敌，在与西班牙人交手后，也心甘情愿地与之结盟，并联合远征军对乔鲁拉城的仇敌进行大肆屠杀。
