“当年我们历尽艰辛，跋山涉水来到这片处女地，”远征军老兵迭戈·罗梅罗回忆道，“队伍整日饥肠辘辘地在穷山恶水中穿行，还要饱受各种疾病的折磨。当我们最终踏上这片土地时，全身上下除了手中的武器一无所有，太多西班牙人在漫长的行军中失去了生命。”迭戈·罗梅罗所描述的，正是1536—1539年，西班牙殖民者对今天哥伦比亚内陆地区的一次探险活动。关于迭戈·罗梅罗，历史上并没有留下记载，但这次探险行动的指挥官冈萨罗·希梅内斯·德·克萨达却广为人知。我们不禁要问，当年的情景是否确如老兵罗梅罗回忆中的那般凄惨？希梅内斯·德·克萨达又有着怎样的传奇人生？
历史上的希梅内斯·德·克萨达究竟是个贪婪成性的蟊贼，还是个冷酷无情的屠夫？是一个反社会型人格患者，还是一个勤劳上进、雄心勃勃的探险家？彼时，希梅内斯·德·克萨达带着开疆辟土的任务即将踏上征程，有人或许认为他“招抚”美洲原住民的行为是奉命行事；但颇具讽刺意味的是，在西班牙人眼中那不过是文明世界对蛮荒部落的“殖民征服”。于读者而言，他或许只是一个来自中世纪、影像模糊的历史人物，将伊比利亚半岛古老的宗教战争阴影投射到了年轻的美洲大陆，又或是一个参与开创西班牙伟大帝国时代的近代探险家和征服者。
1536年，希梅内斯·德·克萨达在加勒比海沿岸的圣玛尔塔城奔走忙碌，这座西班牙殖民地港口城市位于今天的哥伦比亚境内。这个踌躇满志的27岁西班牙青年，刚刚被任命为哥伦比亚内陆远征军指挥官，他的任务是探寻马格达莱纳河的源头，进而开辟一条经秘鲁直达太平洋(时称“南海”)海岸的通道。数年前，西班牙人入侵印加帝国，在那里发现了真金白银的消息像插上翅膀一样飞回了西班牙。作为一名见习律师，希梅内斯·德·克萨达的首要任务就是从加那利群岛(CanaryIslands)招募800名西班牙人组成远征军，而他能给出的唯一承诺是：他们可以对所到之处肆意劫掠。远征军被分为两队，其中600人沿陆路向广袤的无主之地进发，另外200人乘船沿马格达莱纳河溯流而上。队伍中成百上千的非洲黑奴和美洲原住民苦力不仅负责运输辎重补给、搜集情报，还要作好随时支援作战的准备。
远征军花了整整一年的时间才最终进入哥伦比亚内陆的高原和谷地。然而，仅有包括指挥官希梅内斯·德·克萨达本人在内的197人在这次远征中活了下来。就像迭戈·罗梅罗所描述的那样，大约四分之三的探险队员在远征途中因饥饿、营养不良、疾病和伤口感染而丧生。官方记录却对探险队中的非洲黑奴、原住民苦力以及非战斗人员的死亡信息讳莫如深。
来自伊比利亚半岛的征服者蓦然发现，自己来到了一个全新的世界，这片高原的主人是世世代代在此繁衍生息的穆伊斯卡土著居民。此后两年，远征军幸存者再未遭受大规模减员，只有少数人员死亡。当时，穆伊斯卡人并没有建立起可以媲美墨西哥阿兹特克帝国和秘鲁印加帝国的中央集权体系。希梅内斯·德·克萨达便趁机笼络如一盘散沙的部族的首领，极尽挑拨离间之能事，不择手段地为自己攫取生存空间。在原住民的帮助下，西班牙入侵者站稳了脚跟，并掠夺了价值约20万比索的黄金和近2000块翡翠、宝石。经过苦心经营，希梅内斯·德·克萨达在这片土地上建起了三座颇具规模的城市，它们分别是圣达菲(今天的波哥大)、通哈和贝莱斯。
