在16世纪的美国，有个问题一直困扰着西班牙的征服者，他们困惑于自己如何在如此广阔的地区控制如此众多的人口。“古往今来，什么时候有这样的情况——人数如此之少的小型群体，击败了人数如此之多的大型群体？”秘鲁的征服者弗朗西斯科·德·赫雷斯问道。他也是第一个公开发表记述的征服者，他记述的便是西班牙对印加帝国的侵略。这本书一部分是夸夸其谈，另一部分则是莫名其妙的讶异之言。但这的确是一个令人惊讶的结果，因为从严格的地理意义上讲，当时的西班牙就是欧洲的穷乡僻壤，而欧洲，按照当时的世界标准，则是落后和生产力较低的代名词。
最令人惊讶的就是西班牙帝国规模宏大的征服。现在我们口中的阿兹特克帝国和印加帝国，在16世纪早期是当时世界上发展最快的两个国家。就环境多样性和人口密度而言，当时没有哪个帝国(中国可能是个例外)能与这两者匹敌，然而，西班牙却似乎吞下了它们。科尔特斯似乎完全有理由如此断言：“西班牙征服者敢于面对最大的危险，为他们的荣誉而战，并且屡战屡胜。”证实这一句话唯一的例子便是，西班牙征服了加那利群岛上为数不多的石器时代居民，并将其作为第一个海外殖民地。与上一次相比，这一进程的迅速似乎更为引人注目。加那利群岛的居民在近一个世纪的时间里才逐渐屈服于侵略者，西班牙最终在1496年才征服了群岛中最后一个独立的岛屿——拉帕尔马岛。据这些岛在独立末期的编年史记载，即使是这样缓慢的速度，对这些岛屿的征服也耗尽了西班牙的资源。然而在大西洋的另一端，在更遥远的地方，面对着更多的敌人，在更不利的环境下，西班牙征服者却以惊人的速度取得了惊人的成果。
当然，相比于西班牙帝国在新大陆取得的成功，后来者则取得了更大规模的成功。19世纪的英法帝国体量更大、版图更广，但都是技术进步的结果，而西班牙在征服美洲时是不具备这些条件的。线膛枪、加农炮、蒸汽运输、经度测量仪、电报、奎宁丸、像热带衣物一样轻便的衣装，这些都是在18世纪末和19世纪初发展起来的，而当时的西班牙帝国处于鼎盛期，有着空前绝后的海陆版图。当时，其他的欧洲帝国正忙于海上运输或沿海事务，亚洲的强盛帝国则有奥斯曼帝国、印度的莫卧儿帝国、波斯的萨非王朝、中国的明清帝国、西伯利亚的沙俄、中亚的乌兹别克汗国和东南亚泰国人的王朝，但是这些帝国的大本营都是陆地，海洋势力可以说是极弱或是没有。西班牙帝国是海陆兼备型国家：既拥有宽广的大洋，也掌控广阔的领土。
西班牙的崛起并不局限于某个半球。在同一时期，西班牙在欧洲、非洲、亚洲的战场上也战果颇丰，从1480年开始的100年中，西班牙征服了格拉纳达、南纳瓦拉、葡萄牙、梅利利亚、丹吉尔、意大利大部分地区、菲律宾，同时在大西洋、太平洋、地中海大部分地区也建立了海上霸权。直到17世纪30年代，西班牙在海陆作战中的常胜局面才开始逆转。西班牙帝国的内部和平、人们对王权和贵族的服从，有助于解释这种长期持续的胜利，其他大多数的西欧国家却因纷争而四分五裂。西班牙在旧大陆称霸的原因，很大程度上与在新大陆不同。在欧洲时，西班牙部署了大批专业的陆军和海军；在新大陆时，西班牙本国没有或者很少给予征服者帮助，是征服者独立的小分队扩大了疆域。
