1798年纳尔逊在阿布基尔彻底摧毁法国舰队后，拿破仑写道：“似乎冥冥中注定，如果我们将支配大陆，那么我们的对手将统治海洋。”这种事实，部分缘于：皇家海军俨然是18世纪规模最大的海上力量。1795年，英国舰队拥有123艘风帆战列舰(shipsoftheline)，而法国作为第二大海军能够召集56艘风帆战列舰(开战前夕拥有73艘风帆战列舰)。然而，仅仅是规模无法解释英国海军捍卫制海权上的成功——法国与其他海上强权结盟，例如西班牙(76艘战列舰)、荷兰(28艘战列舰)。由于皇家海军的使命包括保卫领海，监视欧洲海域敌方舰队，护卫航线以及两栖登陆舰，他们有可能让皇家海军不堪重负。
因此，实力因素也不容忽视，尤其是英国海员——海军任务的繁重，更确保了即便最稚嫩的新兵也能在海上获得锤炼。从1793年起，皇家海军便封锁了法国海岸，这令英国船员获得了在各种天气、海域操船航行的丰富经验。英国舰只，与体形更加具有流线型的法国、西班牙对手相比，可能略显笨拙；但水手们于最困难情形下操船的技巧，弥补了航速上的劣势。战斗中，英国水手能够驾驶船只抵近对手以发挥其卓越的炮术(因为他们在海上射击方面也具备更多经验)。皇家海军与陆军协同作战的作用常常被忽略。七年战争期间，海军部批准了一种平底登陆舰的设计，它此后一直是登陆的基本舰只。拿破仑战争期间最具戏剧性的事件当数1809年1月英国将领约翰·摩尔(JohnMoore)[1]爵士的部队撤离西班牙港口拉科鲁尼亚(LaCoru?a)。海军支援亦是盟军在半岛战争最终取胜的关键因素之一。威灵顿公爵麾下、龟缩于里斯本附近托里什韦德拉什防线后部队(军民共计420,000人)能得以幸存，依靠的是皇家海军从北美运来的谷物，从北非运来的牲畜以及从孟加拉运来的硝石。1808—1813年，皇家海军源源不断地输送着步枪、手枪、弹药、火炮——不仅供给正规军，还包括西班牙游击队。威灵顿公爵认可海军扮演的角色，他评论说：“我们拥有的海上优势带给了我军持续补给的能力，而敌人却做不到这点。”
英国面临的主要麻烦有两重：皇家海军持续的人手不足及长期海战带来的损耗。后一问题的浮现源于英国海军最伟大的成就之一(虽然看似平淡)——对法国海岸的顽强封锁，而这会导致损耗出现。经过特拉法尔加海战后，136艘战列舰中仅有83艘适合继续服役。“我渴求和平，”海军部长威廉·马斯登(WilliamMarsden)在1805年1月哀叹道，“以便让我们的船只入坞。它们像大选中的驿马一样疲惫不堪。”政府的回应是密集的造舰计划，不过也有一部分是来自战利品——缴获的船只始终占到了海军总数的至少四分之一。不到四年，英国海军拥有了113艘适于出海的战列舰，此外还有596艘巡洋舰(自1793年以来数量增加了三倍)——这得归功于海军拼尽了全力支撑战争：截至二次世界大战之前，这是人类历史上首度出现一个国家部署了世界过半战舰的情形(美国海军于1945年才超越这项成就)。
