鹿寒似乎一时间想不起那个复杂的词，皱了皱小眉头，干脆直接问，“姐姐，你什么时候嫁给我爹爹呀？这香囊你快点绣好给他，他就高兴！最好明天就嫁过来！”
掰着小指头，仿佛明天是多么遥远的大好日子。
“咳……”桑知漪被这突如其来的直球求婚噎住，一口气没顺，喉头竟有些发痒，猛地侧过头掩唇低咳了两声，白皙的脸颊不知是咳的还是被这荒谬提议臊的，浮起一层薄红。
她看着鹿寒那双写满热切期盼的纯净眼眸，定了定神，语气异常清晰地否定道：“寒儿，姐姐不能嫁给你爹爹。”
“什么？！”鹿寒脸上的笑容瞬间僵住，如同瞬间被冰冻的小太阳。那双大眼睛里爆发出纯粹的震惊和无法理解的委屈，“为什么呀姐姐？爹爹可好了！我们连以后小娃娃的名字都替你想好啦！”
桑知漪被这孩子的逻辑彻底弄得哭笑不得。她深吸一口气，耐着性子，声音平稳地解释：“寒儿，护国公大人救我性命，庇护桑家，这份恩情，姐姐与桑家铭感五内。”
她看着鹿寒懵懂又不甘的脸，循循善诱，“就像姐姐也很感激你，那天不怕危险跑来护着姐姐一样。你想想，姐姐感激你这份情义，是不是就该嫁给你呀？”
鹿寒被绕进去了。
他皱着小眉头，认真地想了片刻，觉得姐姐感激他和感激爹爹好像是不大一样？爹爹是大人，顶厉害的大人，那种感激……他小脑袋瓜虽然还不明白男女情爱，但本能觉得分量完全不同。
可这不同在哪里呢？他有点绕不清，只觉得失望像水一样漫上来，小嘴委屈地瘪了下去：“可是爹爹他是想姐姐当娘亲的呀……姐姐你不喜欢爹爹么？”
声音低了下去，带着受伤和失落。
桑知漪的心微微揪了一下。
面对这样毫不掩饰的亲近和依赖，明确的拒绝本身都显得有些残忍。
她轻轻叹了口气，没有直接回答“喜欢”或“不喜欢”这种复杂到孩子根本无法理解的情感。
她只是抬手，安抚地理了理鹿寒额前有些汗湿的碎发，指尖传递着无言的叹息。
……
前厅茶香袅袅，暖炉烘得空气有些燥热。
护国公鹿鼎季一身藏青色常服，端坐在客座，并未卸下外氅，带着一身室外清冽的寒气而来。
他身形高大挺拔，即便放松坐着，也有一股渊渟岳峙的沉凝气度。
面容轮廓分明，虽非时下推崇的白面书生之貌，但眉眼深刻，自有一股久居上位的威严气魄，只是此刻收束在温和有礼的谈笑间。
他刚向主位上的柳氏表达了谢意和歉意：“今日小年，本不该叨扰，偏这顽劣小儿又跑来府上打扰桑姑娘休养，是鼎季管教不严，劳烦夫人费心照应了。实在过意不去。”
柳氏面上含笑，摆摆手：“国公爷客气了。寒儿讨人喜欢，有他陪着，知漪倒多了几分精神头，我们谢您还来不及，何谈打扰？”
话是这么说，心里却在盘算着蔺家小子方才说去叫人的事，只盼着那场面别太刺眼。
“既如此，烦请夫人唤寒儿出来，我带他回府，不耽误府上团聚过小年。”鹿鼎季端起手边青瓷盖碗，呷了一口茶，语气平和自然。
“来人……”柳氏刚刚抬起手欲吩咐丫鬟去传。
一旁的蔺仲晏已从容起身，脸上带着得体的笑容，声音不高不低，却异常清晰地抢在柳氏下令前开口：“些许小事，何须劳动夫人传唤。正好在下要去内院寻知漪问点小厨房的节礼备办，顺路知会寒哥儿便是。正好一并出来，也省了鹿伯父久候。”
他姿态谦和，话却绵里藏针。
一句“鹿伯父”，瞬间将鹿鼎季抬高了整整一辈份。
一句“内院寻知漪”，更是直刺鹿鼎季作为外男不得擅入的界限。
一番话下来，刻意强调了他在这府中通传内眷、往来后宅如同家常便饭般的熟稔地位，也隐隐宣告了他与桑知漪关系的“与众不同”。
空气似乎凝滞了一瞬。
柳氏心头咯噔一下，暗叫不妙。
这蔺家小子，果然是年轻气盛！护国公面前也敢这般示威？
鹿鼎季端茶的手几不可察地顿了一下，杯盖轻轻与杯沿碰出极轻微的一声脆响。他缓缓抬起眼，目光落在蔺仲晏那张尚显年轻气盛的脸上。
