漕帮是中国历史上的一个奇特组织，若是按照历史地的角度来观察，这个以河工以及苦力搬运为主体的民间组织应该是中国历史上成立最早的行业工会，有文字资料记载，这个组织大概在北宋就出现了雏形，最早是汴梁城外一批河工的互助组织，随后因为宋代发达的工商业体系而不断成长，最后终于形成一个组织严密、内部团结、秩序分明的庞然大物，它们势力庞大几乎无处不在，对中国历史产生了巨大影响，就史家大事件记录，当年韩世忠大战金军、岳飞兵进洞庭湖甚至宋蒙之间的襄阳攻防战，背后都有这个工会活跃的身影。
然而随着历史车轮的滚滚前进，这种组织随着历代王朝的兴旺更替和沉浮起没，时而势力大张，时而销声匿迹，然而无可质疑的是，它们始终没有退出中国的历史舞台，更没有被彻底消灭，在政府管制严厉的时候，官员们找不到他们的身影，然而却可以清晰的感觉到，他们无所不在甚至无所不能。
后世的法律学家给这种庞大的非官方集团起了一个正规的学名：黑社会。
在中国历史背景下，类似于漕帮的地下组织层出不穷，或是依附于某种行业的工会，或是自行盘踞的独立武装，或是披着宗教外衣的教会集团，它们彼此影响，互相交融，各有特点，在几百数千年的进化中发展出了独特的内部文化。
仅就首领的称呼而言，漕帮内部的大首领称为“总舵主”——这个称呼来源于漕帮的专用黑话，因为该帮会成员的日常生产生活大多在船上进行，而众所周知的是，掌握一条船的前进方向的职责在于舵手，所以一般担任舵手职务的水手大多是威严而有资历、能为众人信服的公信人物，久而久之，在整个内河运输业之内，舵手就成了首领的象征，于是数百年演化下来，漕帮驻扎在各地的办事处负责人就被尊称为“舵主”，而掌握整个帮会最高权力的会长，就被冠以“总舵主”的尊称。
但其他行业帮会却不尽然如此，譬如白莲教组织，这个组织一贯以富蕴反抗精神而享誉全国，历史悠久势力庞大，因为屡屡受到政府打击的原因，内部组织极为紧密。在这个组织之中，其首领的称呼就是“香主”——这个称核来源于白莲教独特的宗教祭祀。白莲教虽然派系复杂，组织内神明繁复，北派多信无生老母，而南派则奉弥勒佛，但终究起来却依然可以被看了一个教会组织，宗教是贯穿整个集团活动的总纲领，于是其内部阶级分化亦围绕这个最高纲领展开，最直观的现象就是，在神明面前，叩拜祈祷时能烧多少柱香火就象征着宗教神权的等级秩序：一般的教民叩拜时只能上一注香，而稍高一级的头目则能烧两注，以此类推，大型的教区负责人能烧香多注，并且能够决定赋予某人增加香火的权力，于是就被尊称为“香主”，意喻掌握着管理所属教民的神权。
当然，中华大地教派横生，目目繁多数不胜数，每一个时代都有各自不同的语言特点，黑话自然和随着时代不同而变化万千，除了“香主”之外，这些宗教教派还有“坛主”、“尊者”、“护法”等不同的名号来形容各种职责不同的首领，譬如：有的专职特定祭祀，因此为祭坛坛主；有的身份清贵，被称为尊者；有的负责执掌礼仪、惩罚叛徒甚至领导武装斗争，被称为“座前护法”或者“左右光明使者”之类。
