天刚蒙蒙亮，州府门前就传来了喧哗声。
苏砚秋是被这声响吵醒的，他睁开眼，窗外的天光已经亮得刺眼，背上的伤口还在隐隐作痛，但比昨日缓和了些。
他挣扎着想坐起来，刚一动弹，就听见门外传来密集的脚步声和议论声，似乎是放榜了。
“苏兄，你醒了？”林姓学子早已起身，正搓着手在屋里来回踱步，脸上又兴奋又紧张。
“外面都传开了，榜单贴出来了！要不……我去帮你看看？”
苏砚秋望着他，点了点头。他知道自己这副模样，挤在人群里只会添乱，说不定还会被人看出伤势。
“那就劳烦林兄了。”他的声音还有些沙哑，却透着一丝不易察觉的期待。
“你放心等着！”林姓学子拍了拍他的肩，转身就往外跑，刚到门口又回头。
“若是中了，我定第一个来报喜！”
门“吱呀”一声关上，屋里又恢复了安静。
苏砚秋躺回草席上，望着屋梁上的蛛网，心里像揣了只兔子，怦怦直跳。
他想起自己答的卷子，想起那些字里行间的乡野琐事，不知道主考官会不会看得上。若是中了，就能去京城，离梦想又近了一步；若是不中……他不敢想下去，只是握紧了藏在枕下的平安符，那布包里的硬物硌着掌心，像是在给他打气。
他忽然想起林姓学子。从县考时的一面之缘，到赶路时的相互扶持，再到遇袭后的悉心照料，不过短短数日，这份情谊却来得这般真切。
平民学子赶考，本就如孤舟漂泊，能有这样一个同伴，竟是比身上的伤还要让他觉得温暖。
时间一点点过去，窗外的喧哗声渐渐平息，又偶尔响起几声欢呼或叹息。
苏砚秋的心悬得越来越高，后背的伤口又开始隐隐作痛，他却浑然不觉，只是盯着门口，盼着那扇门能快点被推开。
约莫两个时辰后，“砰”的一声，门被猛地推开，林姓学子冲了进来，脸上红扑扑的，额头上全是汗，手里还攥着一张皱巴巴的纸。
“中了！苏兄，我们中了！”他的声音因为激动而发颤，把纸往苏砚秋面前一递。
“你看，这是榜单抄录，咱们俩的名字都在上面！”
苏砚秋接过纸，手指有些颤抖。纸上的字迹潦草，却能清晰地看到“苏砚秋”三个字，就在榜单的中游位置，而“林文轩”三个字，就在他下面不远。
他盯着那两个字，看了一遍又一遍，眼眶忽然热了。这些日子的疼，那些夜里的煎熬，还有赵芳的眼泪，母亲的期盼……在这一刻，都有了着落。
“真的……中了？”他喃喃自语，声音里带着不敢置信。
“千真万确！”林文轩用力点头，兴奋地在屋里转圈。
“我刚才去州府衙门打听了，今日有京城来的官员，说是三日之后，所有中了州试的学子，都要跟着他去京城参加会考！听说那京城的御街有十里长，朱雀门比州府的城楼还高，咱们不仅能亲眼见见，只要进了会考，哪怕考不上进士，也能捞个小官做做，总算是熬出头了！”
苏砚秋放下纸，靠在墙上，长长地舒了口气。那口气里，有疲惫，有委屈，更有压抑已久的释放。
他想起自己被人堵在雨里殴打时的绝望，想起趴在泥地里爬回厢房的剧痛，想起赵芳缝补的蓝布衫，想起母亲鬓角的白发……原来，那些咬着牙走过的路，真的能通向光亮。
“好，好……”他笑着，眼泪却忍不住掉了下来，砸在那张抄录的榜单上，晕开一小片墨迹。
而此时，州府东侧的一处客房里，却一片狼藉。
砰的一声！
青瓷茶杯摔在地上，碎片溅得到处都是，砚台被扔在墙角，墨汁泼了一地，连墙上挂着的字画都被扯了下来，撕得粉碎。
王显站在一片狼藉中，胸口剧烈起伏，脸色铁青，正对着空气破口大骂：“废物！一群废物！不是说把人打死了吗？怎么还能中榜？！”
他的妻子李氏从里屋走出来，看着满地的碎片，皱起了眉头：“夫君这是怎么了？发这么大火？”
“还不是那个苏砚秋！”王显猛地转过身，眼睛里布满血丝，指着门外。
“那个在县府大闹一场，不仅抢了赫儿原本的功名，还让我颜面尽失的刁民！我明明让人在雨夜里做了他，那些人回来还说断了气，结果呢？结果他不仅没死，还中了州试，三天后就要去京城赶考了！这要是让他得了功名，还有我王家的活路吗？”
李氏脸色一变，走上前扶住他，压低了声音：“夫君不是说，那几个人手脚利落，万无一失吗？怎么会……”
“谁知道那个贱种命这么硬！”王显咬牙切齿，一脚踹在旁边的椅子上，椅子腿“咔嚓”一声断了。
“我那侄子因为他，童试的名次都被撸了，我在县丞的位置上也坐得不安稳，本想斩草除根，没想到……”
他气得说不出话，胸口剧烈起伏，像是要炸开一般。
