晨光刺破云层时，长生殿的铜鹤香炉已升起新的檀香，白洛恒坐在御案后，指尖拂过昨夜苏砚秋看过的那本账册，纸页上“余银不足万两”的朱批刺得人眼疼。
殿门，萧澈一身官袍，踩着晨光走进来。
“陛下。”萧澈躬身行礼，目光扫过御案上的账册，眉头微蹙。
白洛恒抬眼，眼底带着未散的疲惫，却难掩一丝锐利：“三省六部，如今有哪些实职空缺？”
萧澈一怔。新科进士按例需观政三月，合格者才授实职，陛下此刻问起空缺，显然是有了人选。
他略一沉吟，回道：“各部主官、副官皆满，只是……门下省侍郎一职，上月因科举舞弊被革职，至今空悬。”
“舞弊？”
白洛恒指尖一顿，想起苏砚秋告御状时说的王显，眼底掠过一丝冷意，：又是这些见不得光的勾当。”
萧澈点头：“那侍郎收了江南世家的贿赂，暗中调换考卷，已被大理寺收监。此事牵连甚广，门下省一时竟难寻合适人选，既要熟悉典章，又需刚正不阿，免得重蹈覆辙。”
白洛恒沉默片刻，忽然道：“苏砚秋如何？”
“苏砚秋？”萧澈愣住了。他昨日在殿上见过那名探花，虽有胆识，终究是寒门出身，毫无官场经验。
“陛下，他才刚通过殿试，直接授门下侍郎，恐难服众。且门下省掌审议政令，关乎国本，需得老成持重之辈……”
“老成持重？”白洛恒笑了笑，带着几分自嘲。
“那些‘老成持重’的，要么是世家故吏，要么是官场油子，谁肯像苏砚秋那样，敢在朕面前说国库空虚？”
他起身走到窗前，望着宫墙外初升的朝阳，声音里带着不容置疑的决断：“昨日深夜，他与朕论治国，不说‘节流开源’，只说‘民心如田’；不谈‘均输平准’，只谈‘货币统一’。一个寒门学子，能从乡野疾苦看到国家病根，这份见识，比那些埋在故纸堆里的官员强多了。”
萧澈沉默了。他知道白洛恒的脾性，看似温和，实则认准的事九牛难拉。
且他说的是实情，新朝立国十年，世家盘根错节，官场积弊甚深，确实需要一些带着锐气的“外人”来冲一冲。
“可门下侍郎位高权重，”萧澈仍有些顾虑。
“他年纪尚轻，又无根基，怕是镇不住场子。”
“那就先去中书省。”
白洛恒回头，目光坚定：“中书省掌草拟政令，让他跟着张迁学学。他懂民心，张迁熟典章，正好互补。三月后若能胜任，再调门下省不迟。”
他顿了顿，补充道：“此人虽出身寒门，却有三样难得的品质，敢说真话，懂百姓苦，有变通智。昨晚，他连货币不统一阻碍交易都能看出来，这等眼光，不是读死书能得来的。”
“臣明白了。”
萧澈躬身领命：“臣这就与吏部商议，拟旨任命苏砚秋为中书省主事，暂代部分草拟之职，随张迁大人学习。”
“主事太低！”
白洛恒摇头：“授员外郎，从六品。虽比侍郎低，却能直接参与政令草拟，让他多看看中枢如何运转。”
“臣遵旨。”
萧澈退下时，晨光已洒满大殿。
朝会上，文武百官按品级分列两侧，紫袍与绯袍交织成一片肃穆的海洋。
白洛恒坐在龙椅上，目光扫过阶下诸臣，昨夜与苏砚秋谈论国库的话语仍在耳畔回响，他缓缓开口，声音透过殿内的藻井，带着金石般的重量：
“众卿可知，昨日科举放榜后，户部递上的账册写着什么？”
百官面面相觑，户部尚书额头微汗，下意识地往前半步，却被白洛恒抬手制止。
“国库钱粮，不足万。”
白洛恒的声音不高：“连下月官员的俸禄，都要等秋粮入库才能发放。”
阶下响起一阵低低的骚动，有人蹙眉，有人垂眸，有人脸上闪过一丝不易察觉的慌乱。
“朕自登基以来，将近十年间减免赋税，从十税一降到十五税一，灾年更是全免。鼓励垦荒，兴修水利，自问从未亏待过百姓。”
白洛恒的目光落在工部尚书身上：“李尚书，你掌水利，这些年新开的荒田有多少？”
李尚书躬身回道：“回陛下，十年间新开荒田百万亩，较前朝已增三成。”
“那为何国库反倒空了？”
白洛恒追问，目光如炬：“江南的丝绸、蜀地的锦缎、塞北的皮毛，年年进贡，甚至通向西域的商路也已疏通，为何经济不见起色？”
户部尚书上前一步，声音发颤：“陛下，近年灾害频发，赈灾耗银甚巨；北境虽无大战，军饷却不能少；再加上海外贡使往来，处处都要花钱……”
“这些朕都知道。”
白洛恒打断他，语气里带着一丝失望：“朕要的不是理由，是法子。你们总说‘节流开源’，可节流，朕连宫中用度都减了三成；开源，除了田赋，你们还有什么良策？”
吏部尚书出列：“陛下，或许可暂增商税？江南商贾富庶，若加征三成，国库或可缓解……”
“不可！”
礼部侍郎立刻反驳：“商贾多与世家关联，加征商税恐引发动荡，得不偿失。”
