苏砚秋看着他颤抖的肩膀，心里像被什么东西堵住了，闷得发疼。
他再次望向布告栏，密密麻麻的名字像蚂蚁似的爬在纸上，他又逐行逐字地找了一遍，从第一个“张”姓看到最后一个“李”姓，还是没有“苏砚秋”三个字。
“怎么会没有呢……”他喃喃自语，指尖无意识地抠着布告栏的木框。
“我明明都答上来了，那篇‘农桑之重’，我写了整整三页纸，连去年南乡水灾时补种的早熟稻种都写上了……”
这时，一个穿着青色长衫的学子从旁边走过，手里摇着折扇，语气带着几分得意：“听说了吗？这次童考放榜，前三名都是县丞家的公子、主簿的侄子……”
“可不是么，我亲眼看见监考官把县丞公子的卷子单独收起来的……”
两人的话语飘进苏砚秋耳朵里，扎得他心口发寒。
他猛地想起考场上的情景，考到一半时，监考官确实走到一位考生的考棚前，站了许久，还低声说了几句话。
那位考生穿着服饰都并不像是寻常学士，当时他只当是寻常巡查，此刻想来，那场景竟格外刺眼。
“走，咱们去找县令大人！”
苏砚秋忽然攥紧了拳头，眼底燃起一簇火：“我的卷子不可能没通过，定是哪里出了差错！”
林缚被他拽着站起来，还有些发懵：“找县令大人？咱们……咱们就是农户家的儿子，哪能见得着县太爷？”
“怎么不能？”
苏砚秋的声音发颤，却带着股执拗：“我曾经看过科举的公告，科举要糊名防弊，要选真正有本事的人！他们不能这么做！”
他拉着林缚，拨开围观的人群，往县府衙门走去。
路上的行人见他们穿着粗布短打，还往衙门里闯，都纷纷侧目，有人低声劝阻：“别去了，认了吧，哪朝哪代不是这样？”
苏砚秋却没停步，他想起三个月前看到的科举告示，上面“不拘一格降人才”几个字写得力透纸背，那是朝廷的亲笔。
他不信天子的旨意会被这般践踏，不信自己十年苦读，竟抵不过一句“县丞公子”。
县府衙门的门差拦住了他们，见他们衣衫褴褛，不耐烦地驱赶：“去去去，这里不是你们撒野的地方！”
“我们要见县令大人！我们要查卷子！”苏砚秋仰着头，声音在衙门口回荡，引得不少人驻足围观。
“查卷子？你们也配？”门差推了他一把，“赶紧滚，不然打断你们的腿！”
苏砚秋被推得一个趔趄，后腰撞在石阶上，疼得他龇牙咧嘴。
林缚吓得赶紧拉住他：“砚秋，算了，我们走吧……”
就在这时，衙门里传来一个声音：“何事喧哗？”
众人循声望去，只见一个穿着藏青色官袍的中年人走了出来，面容清癯，正是苏县县令周明。
他刚从州府回来，就听到衙门口的吵闹声。
“大人！”
苏砚秋像是抓住了救命稻草，不顾门差的阻拦，冲上前去：“草民苏砚秋，是本次童考的考生，可布告栏上没有我的名字，草民怀疑……”
“放肆！”旁边的主簿厉声呵斥。
“周大人也是你能随意攀谈的？”
周明却抬手制止了主簿，目光落在苏砚秋身上，见他虽衣衫破旧，眼神却格外清亮，带着股不服输的劲，便问道：“你说你叫苏砚秋？”
“是！”
“你考棚的编号是多少？”
“东三棚！”苏砚秋脱口而出，这个编号他记了无数遍。
周明远沉吟片刻，对身后的文书道：“去把东三棚的卷子取来。”
文书应声而去，周围的人群顿时安静下来，连林缚都屏住了呼吸，紧张地看着衙门里。
过了约莫一炷香的时间，文书抱着一摞卷子跑了出来，从中抽出一张，递给周明远。
周明展开卷子，只见上面字迹工整，尤其是那篇“农桑之重”，不仅条理清晰，还列举了十余种作物的种植技巧，甚至提到了如何改良农具提高效率，字里行间都是踏实的田间经验。
“这卷子……”周明眉头微蹙，看向主簿。
“这般答卷，为何会落榜？”
