诗曰：高阁垂裳调鼎时，可怜天下有微词。
覆舟水是苍生泪，不到横流君不知！
天下大势，分久必合，合久必分：周朝末年七国纷争，并入于秦；秦失其鹿，高祖斩蛇而起义，一统天下；又有王莽篡汉，光武中兴，及至桓帝。
桓帝宠信宦官，听信其谗言，禁锢士人，史称“党锢之祸”。
桓帝崩逝后，灵帝即位。
大将军窦武、太傅陈蕃本欲诛杀宦官，却反遭陷害，时局愈发黑暗。
此间，瘟疫横行，饥荒肆虐，饿殍遍地，民不聊生。
天人相应，种种异常的现象也开始发生。
建宁二年（169年），宫殿中有青蛇从梁上飞扑下来，皇帝惊倒，须臾之间，蛇却又不见了。
随后忽然雷雨冰雹，半夜才停止。
建宁四年（171年），洛阳地震，海水泛溢，沿海居民多受其害。
时任议郎的蔡邕奏称灾祲皆由宦官干政导致，言辞恳切，然而皇帝不听从，反而继续在宦官的蒙蔽下享乐游玩。
熹平五年（176年），永昌太守曹鸾上书为“党人”鸣冤，要求解除党锢，皇帝勃然大怒，不仅收捕并处死了曹鸾，还下诏扩大禁锢范围，党人门生故吏、父子兄弟一律罢免，牵连五族。
当时，名士张俭被诬告结党，正在四处流亡，凡是他投宿的人家都可能被朝廷追责灭门，然而沿途百姓听闻张俭曾挺身而出与暴官作对，冒着引来杀身之祸的风险收留他。
皇帝新的诏令一出，更多的无辜百姓因此被杀。
那时在魏郡有一行脚道人，名为张角。
张角本是巨鹿郡人，形体清瘦，身着素服，手握三卷天书，自称“大贤良师”。
他与弟弟张宝张梁三人，于魏郡以符水救济病人，传播太平道教，信徒颇众。
是年七月初五夜晚，张角被一啬夫请去急救难产民妇，与之同来的还有本地亭中求盗①。
张角立即动身，与求盗一起乘马赶往。
路上，张角看见夜空之中密云紧织，忽而几片乌云散开，恰好露出北斗七星，于是心中有所思量。
到了屋中，张角见一人头戴赤色帻巾，方知是当地亭长②。
那亭长告知张角，那民妇家中唯一的男人因张俭一事被处死，亭中对这家多有照顾。
但是产妇感染风寒，此番难产又是在夜间，一时没能找到懂得接生的人，恰好张角就在附近，亭长才派人求助。
但是张角的到来为时已晚，产妇虽然诞下女婴，自己却因为疾病加重和长久的营养不良，力竭而死。
见此悲状，张角不禁连连长叹，又在女婴的啼哭中作法为民妇安魂。
作法结束，张角与亭长商议女婴如何处理的问题。
亭长对此万分为难：“这几年亭部治下的乡里中少有产妇，而且干旱与蝗灾不断，很难找到乳妇，更别说愿意抚养女婴的人家了。”
求盗也说道：“这一家姓张，大都已经死于前年的瘟疫，只剩下一个男人，还因为与张俭有血亲被杀。现在这个女婴若是找不到乳妇，也会饿死。”
张角看这女婴刚刚出生竟能睁开双眼，瞳孔之中仿佛天星闪烁，又回忆起路上乌云开而北斗现的景象，便有了收养的心思，他抱着女婴在屋里来回踱步，口中念念有词，想让女婴安静下来：
“螟蛉有子，蜾蠃负之。教诲尔子，式谷似之。” ③
这时，远处夜空的层云之中骤然亮起一阵电光，而后传来一阵闷响，那女婴听了惊雷，非但没有惧怕，反而不哭了。
张角便叫求盗替自己抱着女婴，取出符箓和木椀，然后将一符箓叠卷成尖嘴状，覆盖在木椀上，两手捧住，轻喝一声，再用虎口捻了一下符箓，居然挤出乳白色的液体来。
张角把符箓叠出来的尖嘴送到女婴面前，那孩子用嘴衔住，咕嘟嘟地嘬食。
亭长与求盗都被这凭空生乳的道术震撼，连连称奇：“贤师真乃天神也！”
张角轻轻抚摸着女婴的额头，为她取名张宁，又对亭长说：“我自会抚养她，你们不必担心。”随后，在阴云密布，雷声滚滚中，大贤良师带着女婴隐没入夜色。
此事一年后，魏郡人口口相传张角道术高超，能够无中生有。
