且说张角收养张宁后，继续借助行医的掩护传播太平道教，发展自己的信徒，渐渐地人数达到了数十万，甚至有富户变卖家产追随他。
自青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州之人，莫不毕应。
张角将信徒分为三十六“方”，每一个方多则万余人，少则数千人，每一方设置首领，称作“渠帅”。
张角紧锣密鼓地制订了洛阳起义的计划，希望能通过直捣汉朝廷心脏的方式迅速奠定胜利，并与信徒们定下谶语性质的口号：“苍天已死，黄天当立。岁在甲子，天下大吉。”
光和七年（184年），甲子。
元宵节刚刚过去不久，渠帅之一的马元义悄悄来到了洛阳城，联络皇宫内的宦官封谞和徐奉。
马元义与两位中常侍约定，三月五日起义，宦官里应外合，挟持皇帝。
而此时，全国各地官府的后墙和门上都已经被人用白土书写了“甲子”的记号，只等待时机一到，内外俱起，推翻腐朽的汉朝廷。
然而，就在马元义潜入洛阳的节骨眼上，何进得到了一个名叫唐周的太平道信徒的密信。
密信不仅告发大贤良师张角意欲谋反，还指出马元义正在京城之中。
皇帝得知此事后，惊恐万分，逮捕并车裂了马元义，并且对京城内部展开了大清洗，杀死了许多与太平道有关的宦官、宫女和百姓。
张角发觉事情败露，星夜举兵，提前起义。
太平道信徒头戴象征土德的黄巾，杀死各地官吏祭旗，纷纷响应。
张角自称“天公将军”，张宝自称“地公将军”，张梁自称“人公将军”，率领信徒们进行战斗，打了东汉朝廷一个措手不及。
冀州黄巾擒拿住了安平王刘续与甘陵王刘忠，冀州诸县望风归降；广阳黄巾击杀了幽州刺史郭勋；青徐二州黄巾攻破北海，四面出击；南阳黄巾张曼成打败太守，兵临宛城；颍川黄巾波才更是打到了荥阳附近，即将攻占储粮敖仓，一时势如破竹。
三月，皇帝拜何进为大将军，并大赦天下党人，解除党锢。
同时，皇帝下令各地流民只要回到原籍就不予追究，唯独张角兄弟必须治罪，又下诏公卿大臣提供马匹武器，推荐有军事才能的人共同抵御黄巾。
大儒卢植被任命为北中郎将，寒门出身而有战功的朱俊被任命为右中郎将，军人世家子弟皇甫嵩被任命为左中郎将，三支队伍分头出击，奔赴前线靖乱。
曹操也被拜为骑都尉，与皇甫嵩等人并肩作战。
侍御史王允被任命豫州刺史、下邳丞孙坚被任命为右中郎将佐军司马，往颍川支援。
朝廷另外启用曾经的党人羊续为庐江太守，议郎陶谦为徐州刺史，进行镇抚工作。
而涿郡一处桃园中，三位义士结拜兄弟，也投身于平乱报国的事业之中。
朝廷军队军纪严明、装备精良，又有大量能人将帅，黄巾军虽然竭力反抗，但还是逐渐式微。
当时，陇西人董卓被任命为东中郎将，代替卢植为帅，进攻龟缩在广宗城的张角。
但董卓不肯消耗自己的势力，没有打下来，于是被免去职务，由皇甫嵩继续攻打张角。
但张角已经病重，由张梁代为指挥黄巾军，与皇甫嵩交战。
九月，皇甫嵩与张梁进入漫长的对峙。
而城中，张角感觉到自己大限将至，便把自己信任的黄巾将领们叫到了病榻旁。
他一一嘱托，再三交代张梁不要强留黄巾信徒，周围将领无不落泪。
最后，张角示意张宁靠近一些。
是年张宁八岁，她十分聪明，在这几年学习张角的道术，无一不通。
张角用虚亏的声音问道：“《道德经》读到哪一章了？”
张宁趴在病榻前，附在张角耳边说道：“凡八十一章都已经读熟了。”
张角安心地点了点头，从怀中取出了三卷天书，颤巍巍地用手送给张宁：“此为《太平要术》，今授予你。当代天宣化，普救世人。若萌异心，必如我一般，获此恶报……” ①
女孩哽咽着接过了天书，捧在心间：“父亲……没有做错什么……”
“我本欲为任公子②……却不能成功，获罪于天③……”张角挣扎着想要直起身来，可是他已经没有了力气，只好就这样躺着说话：“我还有最后一件事，想要托你去做。”
