特种分队队长上尉徐昕接受任务后，与另一个队员——宋杰夫化装成当地老百姓在常平圩附近实地侦察。根据军情部广州情报站提供的情报员名单，他们联系上当地一位被发展的情报员。经他介绍，徐昕他们俩基本了解了当地的一个恶霸叫杨蓝之的汉奸的恶行劣迹，他不断给欧美联军提供关押劳工的地方，还带领家丁帮助联军捕捉乡下的壮年老百姓。徐昕还了解了常平圩所驻欧美联军的兵力与装备情况，及关押劳工处的地理情况。为了掌握更详细的情况，他们俩又在那位情报员的带领下大胆进入常平镇，不巧迎面碰上杨蓝之，情报员镇静地把他们俩介绍为自己的亲戚，是英国香港一家贸易商行的伙计，这家商行正在与联军合作，做劳工买卖的生意，他们俩是来了解劳工情况的。杨蓝之听了立即殷勤相待，还不断向徐听介绍自己屋子里关押劳工的情况。
回到驻地后，徐昕立即汇报侦察的情况，第二营决定当晚采取行动，由徐昕率领十几名特种分队队员，解救关押在杨蓝之庭院中的劳工；第一营负责解决常平镇的联军，解救行动必须在一个时辰之内完成，不然会遭受到从樟木头增援过来的欧美联军部队的夹攻。
当晚天气阴沉，月亮不知躲那歇息去了。徐昕率领十几个队员化装成老百姓，摸黑进入常平镇，包围杨蓝之的住处，先除掉守夜家丁，然后按计划分组攻入东、西、北房各处。正在陪几个联军军官寻欢作乐的杨蓝之见势不妙，想逃，被当场击毙。而几个联军军官负隅顽抗，徐昕他们毫不手软，一一击毙了他们，这次战斗仅用了十几分钟。接着，徐昕他们将被关押的50多名劳工全部解救，并带走了杨蓝之家中的一些值钱的东西。
常平镇的联军听到枪声，迅速往枪响的地方赶，却在半路被早埋伏好的第二营包了饺子，七十多联军士兵全部被击毙。
完成解救劳工任务的第51团第二营，撤出常平圩后，迅速向东莞方向的第51团本部靠拢，却不想在东莞西部（今东莞附城附近）遭遇到欧美联军的大部队，惹来了灭顶之灾。
欧美联军为了解除东面惠州府清军对自己的威胁，聚集四千多士兵，由美国陆军少将乔治-班斯顿率领，准备突然奇袭惠州城。惠州城是广东提督府衙所在地，统领整个广东省的绿营、乡兵，是广东省一个巨大兵站，从潮州府、福建增援来的清军都会聚在惠州城。广州城被围困时，是惠州源源不断地输运士兵进城参与守城，并不断的派出骚扰部队给予攻城的联军巨大的压力，才得以支撑住的。
班斯顿少将命令各部队集聚时，所有路上遇见的中国人，不管男女老少，一律枪杀，保持绝对的机密。就是这命令，使从东莞城化装出来的人民军情报员未能及时地把联军部队调动的情报送到第51团第二营手中，也未能送到第51团本部手中。
第51团第二营派出前方开路的兵探，走到东莞城西面（今东莞附城附近）时，发现前方有西洋鬼子，同时，西洋联军的暗哨也发现了人民军的兵探。不等他转身回逃，枪声脚步声和喝叫声响成一片，兵探被射中大腿，瘫倒在地，几个牛高马大的西洋鬼子把他架起拖向联军指挥部。
还在两里之外的第51团第二营隐隐若若听到稀疏的枪声，知道前面有情况，可能兵探遇到敌人了。但他们怎么没有想到前面会有敌人四千人之多。仅认为只是少部分的驻防部队，稀疏传来的枪声也误导了他们的判断。第二营全速前进，准备及时支援遭到枪击的兵探。
班斯顿少将看见被打断大腿，拖着进来的人民军兵探，很惊讶，这是他第一次见到不留瓣子，剃着短头，身穿这种军装的中国人。他向兵探问了几句，翻译官译成中文后，见兵探不理不睬，没有回答，吩咐兵士把人拖下去，想办法从他口中弄出点东西来。
“这里怎么会有中国士兵出现？难道我们的行动泄密了？”班斯顿少将很疑惑，他没有多想，情况紧急，他顾不得亲自审问那个中国士兵，马上召集各团指挥官，作好战斗部署。
