门口传来轻叩木柜的声响，随后一个面色蜡黄、左眼下方带着刀疤的中年人躬身走进来。他穿着漕帮统一的靛蓝短褂，腰间别着块刻着“江”字的木牌，是混江龙手下专门负责 “传信协调” 的头目，道上人称 “刀疤李”。他手里捧着个油纸包，里面是混江龙让他带来的栖霞山古道地形图，油纸边角还沾着点河水的潮气 —— 显然是刚从黑水荡那边送过来的。
潘世璋抬眼瞥了他一眼，把烟袋往桌角一磕，火星溅起又迅速熄灭：“混江龙倒是会摆架子，自己不肯来，派个跑腿的传话。说吧，他到底愿不愿意出手？”
刀疤李垂着头，双手把地形图递到桌前，语气恭敬却带着几分谨慎：“舵主说了，漕帮靠水吃饭，沈家的盐船每月都要走黑水荡，若是明着跟沈家撕破脸，日后漕帮的船过扬州码头，怕会被沈府的人刁难。但潘爷您是扬州盐商里的老交情，舵主也不愿驳您的面子，所以让小的来跟您商量个折中的法子。”
他顿了顿，偷偷抬眼观察潘世璋的神色，见对方没发怒，才继续说道：“舵主可以帮您两个忙：一是让小的盯着永盛镖局的动静，把沈家盐镖的出发时间、路线、带多少镖师都查清楚 —— 永盛镖局的厨房管事是小的远房表舅，套话方便；二是给您指条明路，栖霞山古道那边有伙山贼，跟漕帮有过几次交易，只要您给够银子，他们愿意帮您‘毁货’，事后就算查起来，也只会查到山贼头上，跟漕帮无关。”
潘世璋拿起地形图，手指在 “栖霞山古道” 的窄路处反复摩挲，心里快速盘算起来。混江龙这是既想卖人情，又想撇清关系，还得让他出银子打点山贼，算盘打得倒精。但眼下他没别的选择 —— 沈家的码头防备太严，漕运动手无望，只能从陆路下手。
“盯着镖局、查消息的事，就交给你。” 潘世璋抬眼看向刀疤李，眼神冷得像冰，“三天之内，我要知道沈家盐镖的具体出发时间，还有林震南打算走哪条路。若是你查不清楚，或者走漏了消息，混江龙应该知道，我潘世璋在盐运司也认识几个人，漕帮私贩私盐的事，我要是捅出去……”
刀疤李浑身一僵，连忙躬身应道：“潘爷放心！小的保证查得明明白白，绝不让消息走漏半分！就算是拼着跟表舅闹翻，也得把镖队的动静摸清楚！” 他知道潘世璋的手段，真要是把人逼急了，谁都没好果子吃。
潘世璋满意地点点头，从怀里掏出一张一百两的银票，拍在刀疤李面前：“这是定金，你先拿着。等你把消息送来，我再给你五十两。至于栖霞山的山贼，你帮我传个话给混江龙，让他帮我牵个线 —— 只要事成，我额外给漕帮两百两‘茶水钱’，日后宝隆号的盐船走黑水荡，漕帮的‘过路费’也多一成。”
刀疤李看着银票，眼睛亮了亮，却没敢立刻伸手去拿，只躬身道：“潘爷大气！小的这就回去跟舵主回话，也立马去查永盛镖局的动静！您放心，最多三天，小的一定把消息送过来！”
“去吧。” 潘世璋挥了挥手，“记住，这事只能你一个人办，别让其他漕帮的人知道。混江龙要是问起，就说我答应了他的条件，让他安心等着拿‘茶水钱’。”
刀疤李应了声 “是”，小心翼翼地把银票揣进怀里，又捧着地形图退了两步，才转身轻手轻脚地推开樟木柜，消失在密室之外。
潘世璋看着空荡荡的门口，拿起桌上的地形图，凑到油灯下仔细查看。昏黄的灯光将 “栖霞山古道” 几个字照得发亮，像一条通往猎物陷阱的路。他从怀里掏出另一张纸，是皖南商户与沈家签订的盐镖契约副本，上面明明白白写着 “延误一日，赔偿三倍镖银”。
“沈如澜，” 潘世璋低声呢喃，眼底闪过一丝狠光，“这次有漕帮递消息，有山贼动手，我看你还怎么护着这批盐。等你赔光了银子，丢尽了名声，扬州盐商的头把交椅，就该轮到我潘世璋坐了！”
与扬州城内的暗流涌动不同，莲花巷的苏家小院，透着一股难得的宁静。
苏墨卿正坐在院子里的石桌旁，整理着她的画具。
石桌上摆着几支画笔、一方砚台和一些颜料。
屋内传来苏文远的咳嗽声，比往日轻了许多。
自从苏墨卿用沈家预付的润笔请了扬州最好的大夫，又抓了上等的药材后，苏文远的病情渐渐有了好转，不仅咳嗽减轻了，精神也比以前好了不少，偶尔还能靠在床头看书。
“卿儿。”苏文远的声音从屋内传来，带着几分虚弱，却比往日有力。
苏墨卿连忙放下手中的画笔，快步走进屋内：“爹，您醒了？要不要喝口水？”
苏文远靠在床头，点点头。
苏墨卿拿起桌上的茶杯，递到父亲手中。
苏文远喝了一口水，看着女儿，忽然问道：“卿儿，你近日时常外出，而且每次回来都带着画具，可是寻到了什么营生？”
