她没明说宝隆号做过这些事，却点到为止，让赵德贤心里有数。同时，她又看似无意地提了一句：“前几日江宁织造曹大人还来信，问起扬州盐务近况，说若有需要，他可在京中为扬州商户说几句话。”江宁织造曹家，虽不比从前风光，却仍是皇商，与内务府素有往来，在京中也有几分人脉。
沈如澜这话，是在提醒赵德贤——沈家在朝中并非全无根基，不是他能随意拿捏的软柿子。
一场谈话，看似风平浪静，你一句我一句，全是官话套话，实则暗潮汹涌，每一句话都藏着机锋。
直到日头偏西，沈如澜才起身告辞，赵德贤送她到门口，脸上堆着笑，眼神却依旧深沉，像藏着未说出口的算计。
宝隆盐号位于扬州城南的钞关街，紧邻运河码头，地理位置极佳，铺子也比寻常盐商的气派——朱漆大门，金漆招牌，门内的天井里还摆着两盆半人高的铁树，透着一股暴发户式的张扬。
但此刻，内室里的气氛却压抑得让人喘不过气。
潘世璋陷在一张铺着虎皮的太师椅里，他身材肥胖，穿着一身枣红色织金缎袍，领口的盘扣崩开了两颗，露出圆滚滚的肚子。
他手里捏着一个翡翠鼻烟壶，却没心思闻，只是重重地哼了一声，鼻烟壶在他指间转得飞快，仿佛要被捏碎。
“五万两！”他猛地一拍桌子，桌上的茶碗被震得跳起来，茶水洒了一地，“他沈家倒是阔气！赵德贤刚提了修缮闸口，他一出手就是五万两！这分明是打我的脸！”
他气得脸上的横肉都在抖动，小眼睛里满是妒恨，“沈如澜那个黄口小儿，毛都没长齐，就敢骑到老子头上拉屎！想当年，他爹在世时，见了我还得客客气气的！”
站在一旁的账房先生王敬之，穿着一身灰布长衫，戴着一副圆框眼镜，手里捧着一本账册，吓得大气不敢出。他跟了潘世璋十年，深知这位东家的脾气——贪婪又暴躁，见不得别人比他好。
他小心翼翼地劝道：“东家息怒。沈家树大根深，老东家在世时就打下了坚实的根基，盐场、漕运都握在手里，还有老夫人在府中稳住局面。那沈如澜虽年轻，手段却狠辣得很，上次漕帮想涨运费，被她几句话就压下去了，码头、盐场的人都服她。而且……”
他顿了顿，声音压得更低，“听说沈家最近和江宁织造曹家搭上了线，曹大人还特意给沈老夫人送了贺礼。”
“曹家？”潘世璋的小眼睛眯了起来，闪过一丝阴狠，“你说的是曹瑾那个废物点心？除了吃喝玩乐、讨好宫里的人，他还会什么？当年曹家亏空那么多，若不是皇上开恩，早就抄家了！沈家想靠他？哼，真是找错了靠山！”他不屑地嗤笑一声，却又有些心虚——曹家再落魄，也是皇商，比他这个纯粹的盐商，多了一层与朝廷的联系。
他猛地从椅子上站起来，踱步到窗边，看着外面淅淅沥沥的雨，咬牙道：“赵德贤那边，再加码！他沈家出五万，我们就出六万！我就不信，喂不饱这条饿狼！”
他要让赵德贤知道，宝隆号比沈家更“懂事”，更能给他带来好处，“还有，你让人去查！给我盯紧沈家的一举一动！特别是沈如澜那小子，我就不信他一点错处都没有！盐船上的盐有没有掺假、账目的收支有没有漏洞、漕运的路线有没有违规……只要找到一点把柄，就给我往死里捅！我要让他知道，扬州盐商的老大，不是他想当就能当的！”
王敬之连忙点头：“是，东家，小的这就去安排人查。只是……沈家的账目一向严谨，盐场也管得严，怕是不好找把柄啊。”
“不好找也得找！”潘世璋眼睛一瞪，“就算找不到实锤，也得造点谣言！比如说说他沈如澜年纪轻轻就贪赃枉法，或者说沈家的盐质量差，让那些商户不敢跟他合作！总之，不能让他好过！”
王敬之不敢再劝，只能躬身应下，退了出去。
内室里只剩下潘世璋，他看着窗外的雨，脸上的肥肉扭曲着，眼神里满是怨毒——他经营宝隆号多年，一直想取代沈家，成为扬州盐商的龙头，可沈如澜的出现，却让他的希望成了泡影。他绝不甘心。
