“苏姑娘现在怎么样了？”沈如澜对沈福问道，语气带着几分担忧。
沈福躬身道：“回少爷，苏姑娘悲痛欲绝，家中无其他亲人，连办理丧事的银子都没有，只能靠邻里帮忙，甚是可怜。”
沈如澜沉默片刻，对沈福道：“你去‘墨香斋’找陈掌柜，让他以‘预付未来画作酬劳’的名义，给苏姑娘送去五百两银子。告诉陈掌柜，就说苏姑娘画艺精湛，小店愿意提前投资，日后苏姑娘只需多画些好画回报即可。切记，不要提及沈家，也不要让苏姑娘觉得是我在帮忙。”
沈福明白沈如澜的用意——苏墨卿性格骄傲，若是直接送银子，她定然不会接受；而以 “预付画酬” 的名义，既能帮她解决燃眉之急，又能维护她的自尊。
“是，老奴这就去办！”沈福躬身应道，立刻前往 “墨香斋”。
陈掌柜本就与苏家相熟，又得了沈如澜的吩咐，立刻带着五百两银子来到苏家小院。
他看着跪在灵前的苏墨卿，叹了口气，将银子递过去：“苏姑娘，节哀顺变。你父亲是个好人，不该走得这么早。这五百两银子，是小店预付给你的画酬，你也知道，你的画在扬州很受欢迎，小店提前投资，日后你多画些好画补偿小店便是。你先拿着银子，好好安葬你父亲，其他的事，日后再说。”
苏墨卿看着那沉甸甸的银子，心中瞬间明白了——这哪里是 “预付画酬”，分明是沈如澜的暗中相助。
她想起父亲临终的话，想起沈如澜一次次的维护与帮助，泪水再次模糊了双眼。
这一次，她没有拒绝，而是接过银子，对着陈掌柜深深一礼：“多谢陈掌柜，也多谢……那位好心人。这份恩情，苏墨卿记下了。”
苏墨卿用沈如澜暗中送来的银子，体面地安葬了父亲，随后便闭门守孝，不再与外界往来。
沈如澜尊重她的哀思，没有再派人打扰，只是暗中吩咐苏家附近的邻里，多关照苏墨卿的生活——若是她有需要，便及时通报沈府。
扬州城似乎进入了一段短暂的平静期：
沈家的生意蒸蒸日上，与西洋商人的贸易赚得盆满钵满，盐市的秩序也在沈如澜的维护下井然有序。
盐运使司的赵德贤，见沈府势大，又无把柄可抓，暂时收起了算计，专注于从其他盐商身上捞取好处。
曹瑾困于曹家的亏空，自顾不暇，暂时无力对沈府发难；漕帮的刘三爷，在沈如澜暗中派人敲打后，也加强了对下属的约束，运河上的摩擦渐渐平息。
但沈如澜知道，这平静只是暂时的。
赵德贤的贪婪不会消失，曹瑾的怨恨不会化解，漕帮的野心也不会熄灭，扬州盐市的暗涌，从未停止。
她时常会站在藏书阁的窗口，望向苏家小院的方向。
那里曾有过墨香缭绕的宁静，如今却只剩下紧闭的院门和寂静的街巷。
她知道，她与苏墨卿之间的那道裂痕，或许需要时间的沉淀，或许需要一个合适的契机，才能慢慢弥合。
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窗外的柳絮渐渐散去，夏日的蝉鸣开始响起。
沈如澜轻轻翻开桌上的《清明上河图》摹本，目光落在画中繁华的市井景象上，心中却想着那个在清贫小院中守孝的女子。
她不知道未来会有多少风雨，但她知道，她会等——等苏墨卿走出悲痛，等那道裂痕慢慢愈合，也在等一个机会。
第18章 宫闱惊变
盛夏。
扬州城被连日的阴雨笼罩，运河水面雾气氤氲，连沈府听雪轩的窗棂上都凝着一层湿冷的水汽。
沈如澜正伏案核对南洋贸易的船运清单，指尖划过“丝绸三千匹、瓷器五百箱”的字样，盘算着这批货物到港后的利润分配，窗外突然传来急促的脚步声——是负责传递京中消息的亲信家丁，神色慌张地捧着一封火漆封口的密信，闯入了书房。
“少爷！京中急信！”家丁单膝跪地，将密信高举过头顶，声音带着难以掩饰的颤抖。
沈如澜心中一紧。京中旧交素来沉稳，若非天大的事，绝不会用这种紧急的火漆密信。
她放下狼毫笔，快步走下主位，亲手接过密信，指尖触到火漆的冰凉时，竟隐隐有些发颤。
