“查到了吗？”沈如澜的声音冷得像冰，与方才在画室中的温和判若两人。
“回少爷，查到了。”沈福躬身道，“流言是从悦来客栈传出来的，正是那个曹安落脚的客栈。而且……”他顿了顿，压低声音，“曹安这几日频繁与几个曾依附曹家的盐商接触，似乎在密谋什么。昨晚更有人见到盐课司的李主事悄悄去了悦来客栈。”
沈如澜眼中闪过寒光：“好个曹安，竟敢如此！立刻带人去悦来客栈，将曹安软禁起来，没有我的允许，不许任何人探视！”
“是！”沈福领命而去，脚步声在空旷的厅堂中回荡。
沈如澜又转身对身旁的小厮道：“备轿，去‘墨香斋’。”她的语气不容置疑，带着一家之主的威严。
墨香斋内，陈掌柜正焦头烂额。不少老主顾都来打听苏墨卿的事，甚至有人要求退回预订的画作。
店内的气氛凝重得可怕，伙计们也都垂头丧气，不敢多言。
“陈掌柜，”沈如澜的声音从门口传来，“今日生意可好？”她迈步进门，披风上的雪花在温暖的室内迅速融化，留下淡淡的水痕。
陈掌柜如见救星，赶忙迎上去：“沈少爷，您可算来了！这……这可如何是好？”他擦着额头的冷汗，声音里带着焦急。
沈如澜环视店内，见几个顾客正窃窃私语，故意提高声音道：“今日前来，正是为了此事。还请陈掌柜将大家都请过来，我有话要说。”
不过片刻，墨香斋内就聚了不少人。沈如澜站在堂中，朗声道：“近日扬州城中有些关于苏姑娘的不实之言，想必各位都有所耳闻。今日沈某在此澄清：苏墨卿姑娘与曹家毫无瓜葛！当年李学士之案，是苏姑娘请沈某出手相助的，何来‘受曹家恩惠’之说？”
她的声音清越有力，在安静的店内回荡。
人群中响起议论声，有人点头，有人仍带着怀疑的神色。
陈掌柜趁机道：“正是！苏姑娘的人品画艺，老朽最是清楚。这些年来，她潜心作画，从不参与那些是是非非。”他的话引起了一些老主顾的共鸣，纷纷附和。
沈如澜又道：“为证清白，沈某已将苏姑娘为李学士整理的题画诗刊印成册，即刻就会分发给扬州各商号、书院。”她示意随从将一本装帧精美的册子递给陈掌柜。
册子的扉页上，清晰记载着苏墨卿的生平：其父苏文远原是扬州府学的教谕，因不肯同流合污，拒绝为盐商之子在入学一事上徇私，竟遭人诬陷“贪墨廪膳银”而被革职，家道由此中落。为治父亲顽疾，苏墨卿卖画维生，日夜不休，却因父亲病疴缠绵、日益沉重而不幸离世。之后，她赴瓜洲镇师从李学士，担任其门下西席，协助整理古籍、编纂诗文集。字字句句之间，尽是一派清正风骨。
人群中有人赞叹：“原来如此！我就说苏姑娘不是那样的人！”
“曹家倒台了还要兴风作浪，真是可恶！”
“苏老先生的事我依稀记得，确是被人陷害的……”
流言渐渐平息，但沈如澜心中的不安却未减轻。
三日后，一个风雪交加的夜晚，林震南匆匆来到沈府。他的斗篷上积了厚厚一层雪，脸色凝重得像这冬日的夜空。
“沈少爷，出事了！”林震南来不及客套，直接说道，“潇儿押往广州的一批西洋货物，在黑风岭被山贼劫了！镖师还伤了三人。”他的声音因焦急而有些沙哑，眼中满是血丝。
沈如澜手中的茶盏一顿：“黑风岭？那不是曹家早年勾结的山贼窝吗？”茶盏中的水波荡漾，映出她骤然凝重的面容。
“正是！”林震南气得拍桌，“定是曹安的人勾结山贼！那伙贼人熟悉地形，显然是早有准备。”桌上的茶具被震得叮当作响，一如他激动的心情。
沈如澜面色凝重。她沉吟片刻，果断道：“林总镖头，此事不能就这么算了。我决定亲自带护卫去黑风岭查探，务必将山贼一网打尽，断了曹安的爪牙！”她的声音坚定有力，在寂静的夜空中格外清晰。
林震南惊道：“沈少爷三思！黑风岭地势险要，山贼凶悍，您千金之躯，怎能冒险？”他的语气中充满担忧，眉头紧锁。
