殿内的烛火噼啪作响，跳动的火光映在两人脸上，忽明忽暗。
苏墨卿感觉自己的心跳声大得惊人，像擂鼓一般，震得耳膜嗡嗡作响。她看着贵妃那双洞悉一切的眼睛，知道再隐瞒下去已是徒劳——眼前这位深宫贵妇，早已将一切看得明明白白。
她缓缓跪下身，对着贵妃行跪拜之礼，声音带着一丝不易察觉的颤抖，却异常清晰：“民女……确实知晓沈少爷的真实身份。”
贵妃对此似乎并不意外，脸上依旧是那般平静无波的神色，只是淡淡问道：“既然知晓，为何不早说？在御前之时，为何还要百般辩解？”
“因为民女认为，沈少爷是男是女，与她为朝廷所做的贡献无关，与她的品性无关。”苏墨卿抬起头，目光坚定地迎上贵妃的视线，没有丝毫闪躲，“她以一介女子之身，撑起偌大的沈家，用心经营盐务，每年按时足额缴纳盐课，为内务府采办西洋货物更是尽心尽力，从未有半分负于皇恩。民女敬重的，是她这个人，是她的正直与担当，而非她的身份与性别。”
贵妃凝视着她，良久良久，忽然轻轻叹了口气。那声叹息里，似乎带着疲惫，又似乎带着几分无奈。
“起来吧。”贵妃的声音柔和了许多，“本宫若真想揭发此事，今日在御前，就不会替你说话了。”
苏墨卿怔住了，难以置信地抬头看着贵妃，眼中满是困惑。
“沈如澜是女子之事，本宫早在半年前就知道了。”贵妃走到窗边，推开半扇窗，夜风吹了进来，带着淡淡的海棠花香。她望着窗外沉沉的夜色，语气平静地说道，“曹家倒台之前，曾有人给本宫送来一封密信，信中详细说明了沈如澜女扮男装、执掌沈家的事，想要借本宫之手扳倒沈家，好趁机吞并沈家的盐务生意。”
她缓缓转过身，唇边勾起一抹嘲讽的笑容：“这后宫之中，最不缺的就是明枪暗箭，最不缺的就是借刀杀人。本宫能坐到今日之位，靠的不是搬弄是非，不是党同伐异，而是懂得什么人该动，什么人不该动。”
“沈家掌管江南盐务多年，账目清晰，盐课充足，从未出过半点差错。沈如澜虽是女子，却比许多七尺男儿更有担当，更懂分寸。这样的忠良之后，这样能为朝廷分忧的商家，本宫为何要动？”贵妃的目光落在苏墨卿身上，带着几分审视，又带着几分欣赏。
苏墨卿心中震撼不已，一时间竟不知该如何回应。她从未想过，贵妃竟早已知晓一切，更未想过，贵妃维护沈如澜，竟是出于这般考量。
“本宫留你在宫中，并非要为难你，更不是要拿你当筹码要挟沈家。”贵妃走回她面前，语气缓和了许多，“而是想要看看，能让沈如澜那般倾心维护、不惜冒险的女子，究竟是个什么样的人。”
她伸出手，亲自扶起了苏墨卿，指尖的温度透过衣衫传了过来，带着一丝暖意。“今日你在御前，不畏强权，据理力争，既维护了沈如澜，又不失分寸，倒是让本宫刮目相看。”
苏墨卿这才恍然大悟，原来今日在殿上的一切，从温世昌发难，到她据理反驳，再到贵妃适时开口，竟都是贵妃的一场试探——试探她的品性，试探她的胆识，也试探她与沈如澜的“情谊”。
“那……娘娘打算如何处置沈如澜身份之事？”苏墨卿定了定神，小心翼翼地问道。这是她此刻最关心的事，关乎沈如澜的安危，也关乎沈家上下的性命。
贵妃微微颔首，脸上露出一抹温和的笑容：“沈如澜的身份，到此为止。本宫不会说出去，也希望她能好自为之，往后行事更加谨慎，不要再留下把柄。至于你……”
她顿了顿，目光落在案上的画纸上，语气里带着几分真切的喜爱：“本宫确实欣赏你的画艺，宫中许久没有这般有灵气的画作了。想要你再多留些时日，为各宫娘娘们都画些画作，也好让这深宫添几分雅致。你可愿意？”
这看似商量的话语里，却带着不容置疑的威严。
苏墨卿知道，这是贵妃给她的台阶，也是给彼此的保障——留她在宫中，既是真心赏识她的画艺，也是留一个牵制沈家的筹码，更是向沈家表明一种态度。
