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“霍恩老板，”希望一号店的雅间里，林越亲自为常年往返于人类和矮人王国的矿石商人，斟上了一杯冰镇酸刺果汁，“这次又要麻烦您了。”
“林顾问您这是哪里话。”身材干瘦眼神精明的商人受宠若惊地端起果汁，“能为您办事，是我的荣幸。您需要的那批高品质焦煤和铁矿石，我已经让人从南边最好的矿场给您运过来了，保证货真价实。”
“我说的不是这个。”林越摇了摇头，“霍恩老板，我想跟您谈一笔更大也更长远的生意。”
他将一份早已准备好的合作协议，推到了霍恩的面前。
“我希望，您能成为我们希望商行，在矮人王国那边的独家代理人。”
霍恩看着协议上那些优厚得令人难以置信的条款——不仅可以以一个远低于市场价的内部价格，获得希望雪盐、星光麦粉，甚至希望牌罐头的独家销售权，林越甚至还承诺可以为他提供一批让他眼红不已的更耐用的精炼碳钢运输车车轴和工具。
天下没有白吃的午餐。
“林…林顾问，”霍恩的声音都在发抖，“您…您需要我做什么？”
“很简单。”林越看着他一字一句道，“我只有一个要求。需要您利用您在矮人王国多年经营的人脉和渠道，帮我密切地关注矮人王国，特别是熔炉王廷内部的一切动向。需要知道他们内部的派系斗争，他们对人类王国的真实态度，以及最重要的一点…”
他压低了声音：“帮我打听一个矮人的下落。他叫石拳。一个脾气很暴躁，胡子很乱，但打铁手艺天下一绝的老朋友。他离开家乡有一段时间了，如果现在在矮人王国，那么应该是最近才回去的。”
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又过了半个多多月，当城郊新区的主体居民楼即将进入封顶阶段，整个黑石城都沉浸在一片安居乐业的祥和氛围中时，一封紧急用狮鹫信使送来的、盖着霍恩商会火漆印章的密信被送到了林越的手中。
信的内容让林越的脸色逐渐凝重。
霍恩在信中用一种极其急促和担忧的笔触，描述了矮人王国此刻那如同火药桶般一触即发的紧张局势：
由于人类王国长期的经济封锁，一场前所未有的被矮人们称为衰败之症的慢性消耗病，已经在矮人王国的平民阶层中大规模地爆发了。
患者会不明原因地感到身体虚弱，精神萎靡，肌肉无力，甚至发展到最后连拿起铁锤的力气都没有。
更可怕的是，为了转移内部日益激化的矛盾，也为了煽动战争情绪，由矮人王国的大王子索雷克铁须主导的激进派势力，正疯狂地在边境地区挑起与人类王国的军事摩擦。他们以“夺回生存空间”、“用人类的鲜血来治愈我们的疾病”为名，蛊惑了大量年轻绝望的矮人战士。
人类王国的边境防线压力剧增，一场席卷整个南境的全面战争仿佛随时都可能爆发。
而信的末尾，霍恩提到的一个消息更是让林越的心沉到了谷底。
——索雷克王子为首的激进派为了彻底清除异己，将这场“衰败之症”的爆发，公然归咎于那些主张与人类和平贸易的“叛国者”。他宣称是这些软弱的温和派引来了人类的诅咒和瘟疫。
而他们要清算的第一个目标就是一个名叫石拳怒锤的传奇工匠大师。霍恩在信中特意标注，他不确定这个石拳怒锤是不是就是林越要找的那个石拳。但他可以确定的是，这位大师拥有着古老的王室血脉，在主张开放贸易的年轻工匠中拥有极高的声望，并且确实离开过王城好几年最近才刚刚回去。
信中说这位石拳大师已经被激进派以叛国通敌的罪名软禁了起来，随时都可能面临审判，甚至被处决。
林越的手指无意识地收紧，将兽皮信纸边缘捏得发皱。他的表情冷峻，眼中闪烁着复杂的光芒，有震惊、担忧，更有一丝冰冷的决断。
虽然不确定信里的那个人，到底是不是他认识的那个嘴硬心软的暴躁老头。但他不能赌。不能因为一丝不确定，就对一个有可能是自己伙伴的人见死不救。
林越带着莉亚婶婶他们连夜乘坐蜥兽运输队返回了希望镇。
达到希望镇的当晚，在临时的紧急会议上，他将霍恩的密信展示给了所有核心成员。
