十八世纪的巴黎是当时世界上最大的城市，也是全世界最脏最臭的城市，这里人蛇混杂，垃圾随处堆放，其脏乱的程度是我们现代人所无法想象的，而巴黎最脏最臭的地方就是城里的鱼市场，一个女屠夫再次生产了。如同以前一样，这次也是个生下来没有声息的死婴，屠夫一手割断脐带，将男婴随手丢在身后的一摊死鱼尸体上。腐烂、血腥、恶臭...肮脏污浊的空气似乎刺激了婴儿，他皱了皱鼻子，然后破啼大哭。——他是活的！
这个出生在世界上臭地方的男孩叫葛奴乙，他的出世宣布了母亲的死亡，由于母亲把他扔在垃圾堆上被众人当作想要害死自己孩子的凶手而被送上绞架。接着他被送到了孤儿院，在孤儿院里有几个孩子曾经想杀死他，可他的哭声救了自己，他一点一点的长大，直到五岁时他还不会说话，渐渐的他发现自己的嗅觉非常的灵敏。
一般来说，普通人平均能够辨识出4000种气味，而葛奴乙则出奇般地可以辨识出上万种物质的气味。从小在孤儿院长大的他对任何事都漠不关心。整日里沉浸在鼻子对各种气味的狂热地探求当中。他甚至能记住闻过的任何气味，而且能根据微弱的气味能感受到周围很远处的东西——苹果中的虫子、藏在砖后的钱、树叶的味道、青蛙的味道、甚至几个街区之外的女人的香味……
他身边的每一个孩子都离他远远的，没人跟他说话，没人跟他玩耍，甚至有些怕他，他的所作所为让孤儿院里每一个孩子都感觉那么的不舒服，他每天除了干活，剩下的时间就在不停的闻东西，抓住什么就用鼻子不停的去闻，甚至一只死耗子也能闻上几个小时。
在孤儿院成长到13岁的时候葛奴乙被卖到了皮革厂，终日与肮脏恶臭为伍，从小就过着与世隔绝的日子的他每日所想的就是怎样保存香气。一次他帮皮革厂主去镇上送羊皮，在大街上他突然闻到了从未闻过的最好闻的味道，他跟着味道痴迷的走着，前面却是一个卖李子的女孩。
他痴迷的跟在女孩子的身后，不停的用鼻子闻她身上散发出来的少女特有的香味，他闻的是那么的痴迷和陶醉，可女孩却被吓坏了，以为他是一个坏人，急忙逃回了自己贫困的的家中，葛奴乙自小在孤儿院长大，又在皮革厂做工，从来没有接触过社会，也没有人与他交流，他跟本不知道自己这么做会给别人带来什么。
他灵敏的嗅觉带领着他找到了卖李子女孩的家，偷偷的站在女孩子身后忘情的闻着，女孩子慢慢的感觉到了自己身后有人，回头一看又是他，恐惧使得女孩子想要大喊，这也怪不得女孩子，任谁见到一个脏兮兮神经兮兮，身上臭臭的男子总是偷偷的跟着自己都会喊叫。
葛奴乙怕被别人发现，慌张的捂住了女孩的嘴，使得女孩子窒息而死，到了现在葛奴乙仍然不知道自己做了什么，他解开少女身上的纽扣，迷恋的闻着她身上的气味，这气味是那么的另人陶醉，那么的好闻，是他从来没闻到过最好闻的味道，
他用双手不停的在少女身上抓，想要留住这美妙的气味，可气味随着风，随着空气一点点的消失，不管他多么的努力，气味还是留不下半点。葛奴乙慌乱了，并不是因为少女的死，而是他发现香味渐渐散去，再也抓不回来了，那天晚上他开始思索，想要找出保留少女身上气味的方法。
一次他帮皮革厂主去镇上送羊皮而结识了一个来自意大利的香水制造商，香水商后来成为他的老师。他终于找到了自己的归属。他凭借自己天生的灵敏嗅觉几分钟就配置出了老师一直梦寐以求的香水并且经过自己的改进使得香水趋于完美。就这样他走上了香水制作的路。
老师告诉他一个关于香水的传说，在遥远的古埃及，人们始终认为有一种东西使得香水具有某种神力。后来的人们在挖掘的过程中发现了一个双耳陶瓶，开启之后，据说闻到的人都仿佛进入了天堂，其中的十二种香料都已被人们辨别，只有那神秘的第十三种至今没有人知道它的奥妙，而它却是最重要的。
