甘氏既要回乡，也得打点起孝服来，隔了十来年再回去侍候正经婆母，心里半点也不怵，她手上有田有地有铺子，便是再两个女儿也置办得起嫁妆，哪里还怕婆母公爹。
那头自来就不少要，但凡有些都得张口来刮，恨不得刮下一层油去，这许多年宋老太爷宋老太太没少给，家里的积攒却不多，甘氏先还顺着丈夫，眼看着再顺日子过不下去，干脆仗着天高皇帝远，截了一半的财路，日子这才富裕起来。
已经扯破了脸皮，再想糊上可就难了，甘氏这才觉出手里有钱的好处来，面子上做得周道，一并把夏日里要穿的孝衣都预备好了，嘱咐女儿：“你哥哥再有两年就是孝廉，咱们回去也不是夹着尾巴做人的。”
宋之湄小时候就常见甘氏为着寄钱回去发愁，如今又怕甘氏成了寡妇被婆婆搓磨，虽是名分上的祖母祖父，却一天都没亲近过，那边两个在她心里比宋老太太宋老太爷还不如，哥哥又是个呆头鹅，自打了主意要回乡，她就怕母亲受欺负。
这会儿才知宋老太太宋老太爷才是能撑腰的，越发老实起来，跟着甘氏一道，给宋老太太做了件夏衣。
真个上路回乡已是谷雨时节，天儿一天天热起来，院子里头换过夏衫，石桂比去岁又长了一大截，葡萄走之前理了她的两条裙子一件衫儿给石桂，俱是她穿不下的，石桂拿了竟正好合适，若是再短就得滚边了。
她旧年夏天的鞋子衣裳拿出来都小了一圈，全理了拿回去给郑婆子的孙女穿，淡竹看着她的鞋子就咋舌：“你这脚可不能再放了，这么空落落的鞋子穿了，可不越长越大，鞋子就得紧些，裹得紧点长得慢。”
石桂比淡竹小两岁，却快跟淡竹一边高了，连脚都差不多大，两个抬起来比一比，淡竹就大一圈边，石菊看着就笑：“叫你挑嘴，哪回你不吃的不是全叫她给吃了。”
白绵薄衫上头绣着绿叶紫花的缠枝花叶，里头一件绿罗裙，清清爽爽的过夏天，葡萄的那两身，就要再好上些，芙蓉暗花的绿罗衣衫，石桂生得白，甚样的嫩色上了身都显着好气色，淡竹还开了胭脂盒子，给石桂点口脂：“你看看满院子你这个年纪的，哪一个不用粉，偏你不爱呢。”
“天立时三刻就要热的，到时候一动一个粉腻子，我才不爱用。”石桂生得一双好眉毛，浓淡得宜，连修都不必修，鼻子高挺，眼睛更是明亮，不必涂脂抹粉就有十足颜色。
先前年岁小，这会儿再往院里走，守门的小厮都要多打量她一回，往至乐斋再不能冒冒然进门，问宋勉借书，都得定好了日子在木樨香径边上等。
全唐诗看了三卷，啃完了李太白，再看王少伯，同宋勉的话越来越多，他也越来越不敢打量这个丫头。
石桂就是在他眼前长起来的，看着丁点儿瘦弱的小姑娘，原来看着像个豆芽菜，没两年的功夫，竟有了少女模样，脸盘也尖了，腰身也细了，只说话还改不脱那活泼的模样，听着就跟山涧里的泉水，叮叮咚咚响个不住。
夏日里被日头一晒，鼻尖沁出汗珠儿，额上也带着薄汗，越发显得皮子白腻，嘴唇新菱角似的泛着红，一呼一吸俱是香气，宋勉再不敢跟她多呆，匆匆交换过书，立时就要走。
这一日石桂却带了腌蜜梅子给他，两个就钻在那猫儿产崽的地方，躲在树荫底下，怕落了人的眼，挨得近了，宋勉屏着气半点不敢喘，石桂把青花小坛子往他手里一塞：“眼看着天就要热了，拿这个泡水解暑气，你可别忘了。”
两个一天比一天熟，也不再少爷奴婢的自称，论诗文的时候也能说上句你我，宋勉往日听了只觉着舒坦，他打小就不是少爷，每每一叫都跟戳他脊梁骨似的，可今儿再听，却真跟吃了蜜梅子似的，甜过了又有些牙酸。
石桂知道他读起书来浑然忘我，哪还记着吃喝，特意提上一句，放下坛子就要走，宋勉自来不多话的，可看她起身却鬼使神差多加了一句：“狸奴怎么样了？”
石桂半矮着身子，裙子拖在地上，耳边两个绿玉环儿摇摇晃晃，听见宋勉提狸奴“扑哧”一声笑起来：“跑出去啦，可不能留它再呆在院子里了。”
