皇帝拿起餐巾擦了擦嘴角，没说什么，目光重新回到里奥尼德身上：“告诉我，中校。当你在初夏冻土融化的烂泥里，画那些有关原始人的图案时，想没想过下面埋着黄金？”
里奥尼德感到喉咙发紧，他放下刚端起的咖啡杯，杯碟碰撞发出细微的清脆声。他强迫自己克制住紧张，迎向皇帝的目光：“陛下，当时......我只想着记录下那些可能即将消失的文明痕迹，执行您下达的优待原住民政令。黄金，是帝国和科学的意外发现，是上帝的恩赐。”
听到里奥尼德的回答，伊琳娜的父亲仿佛松了口气。
这个回答让皇帝似乎很满意，他转向弗拉基米尔元帅说道：“勒文家族自大帝时代来到帝国，兴盛于女皇时期，为帝国，为上帝应许给帝国的对外扩张立下了汗马功劳。元帅，你教出了两个好儿子。”
弗拉基米尔元帅仍是脸色铁青，他从嘴角挤出笑容：“陛下，为帝国培养年轻人才，是我们这些老年人应该做的。”
里奥尼德偷偷在心里想着，他从来也没幻想过父亲能真正肯定自己的价值。
“很好。一个心里装着帝国疆域和科学，而不仅仅是战功的军官，正是帝国所需要的。”皇帝顿了顿，声音提高了一些，用食指轻点桌面，吸引人们的注意，“鉴于里奥尼德·弗拉基米罗维奇·勒文在军事和科学探索上的双重功绩，我决定：晋升其为中校，授予帝国骑士勋章。”
随着人们的掌声，里奥尼德像古代的骑士一样单膝跪地，等待自己的君主授予勋章。尽管美中不足的是，以往勋章的授予都是在皇宫高大明亮又豪华的大厅中，现在却显得如此急迫。不过，荣誉带来的喜悦已经冲昏了他的头脑。
此刻，里奥尼德想起了伊琳娜在镜镇庄园的镜廊与他争吵时说的话，她从来不相信里奥尼德能做好一个军官。而现在，他都做到了，无论是学者，亦或者军官。
皇帝拔出佩剑，快速地在里奥尼德的左右肩和头顶点了一下，然后从侍从长的手中取过红色的皮制盒子。
“这枚勋章与你英俊的面庞很是相称。”皇帝打开盒子，亲自将徽章别在了里奥尼德的胸前，轻轻抚摸着他的左脸。
不知为何，里奥尼德突然想到，还好早上有女仆精心帮他修容，否则胡茬扎到陛下就麻烦了。
说罢，他们坐回座位上，皇帝看向远东总督的方向说：“总督，我们接着聊刚才的问题，刚才说到哪儿了？”
总督恭敬地看向皇帝，说道：“陛下，为了贯彻您下达的优待原住民政令，尤其是在那个毗邻东瀛人驻军的敏感地区。我们需要有一位熟悉原住民文化和语言，并且思维活跃，懂得随机应变的人与这些原住民谈判，给他们开出合理的条件，让他们搬离金矿所在的山区。”
“哦，你认为这个任务有危险吗？”皇帝在说话时，偶尔会把食指和中指放在嘴边。
“不，不会有危险。东瀛人慑于帝国军队的实力，不会有什么想法。这一点，在当年联军打进南方帝国京城时就已经能看到了。”总督说完便低下头，等待皇帝的回复。
皇帝再次看向里奥尼德，询问着他的意见：“我认为，根据总督提供的信息来看，你是最佳的人选。”
尽管在萨哈良的羊肠占卜中，神明本来就希望熊神部族能搬去西北方，但里奥尼德仍然不情愿以这种方式成为沟通双方的桥梁。
“陛下，这么重要的任务，我人微言轻，恐怕难以胜任......”里奥尼德无助地看向父亲，但弗拉基米尔元帅恶狠狠地瞪了他一眼。
皇帝不想给他选择的余地，他没有再看里奥尼德一眼，只是严肃地说：“里奥尼德中校，我知道军功贵族的晋升路径，你军衔升得太快了，恐怕难以服众。因此，你必须要向帝国证明自己的能力。”
长桌旁的大臣们都在看着这位年轻的中校，里奥尼德知道，皇帝陛下说得没错，他必须要证明自己的价值，就像他用论文证明了自己在学界中的地位一样。
