杨锋穿过喧嚷的集市，篝火将人们的影子拖得老长，被解救的居民正围着游商领取食物，孩子们的嬉笑声里仍裹着怯懦的颤音。他在角落找到妮可和巴雷特，两个孩子正对着陶罐里的肉汤出神，木勺在碗底蹭出细碎的声响。
“怎么不吃？”杨锋在他们身边坐下，铠甲撞在石面上，发出沉闷的声响。巴雷特慌忙把木勺塞进嘴里，滚烫的汤汁烫得他眉头直皱，却还是含糊不清地说：“等你呢。”妮可低着头，长长的睫毛在眼睑下投下片浅影，手指反复摩挲着碗沿的裂纹。
杨锋拿起妮可的木勺，舀了勺肉汤吹凉些递过去：“凉了就不好喝了。”女孩犹豫着张嘴，目光却瞥向洞窟入口的方向，那里的哀嚎声不知何时已停了，只剩下夜风卷过岩壁的呜咽声。“他们……都死了吗？”她的声音细若蚊蚋。
杨锋的回答没有丝毫掩饰：“快了！脱水虫会让他们在三天里渐渐枯萎，最后就像被晒死的藤蔓。”妮可握着木勺的手猛地收紧，指节泛白：“这样是不是太残忍了？”
他看向篝火，火星随着气流窜起又湮灭，“残忍？他们把活人喂给蚀骨藤的时候，可没觉得残忍。”他从怀里摸出游医给的醒神粉，倒出少许在指尖捻了捻，叮嘱道：“明天开始，你们每天都要闻一点这个，尤其是靠近洞穴深处的时候。”
妮可突然抬头，眼里闪着水光：“我们要去洞穴深处吗？不是说只要守着基地就好？”
杨锋解释道：“蝎子帮主力三天后到，他们的蚀骨藤基地肯定藏在附近。”他将布包重新系好，说道：“与其等他们打过来，不如先端了他们的基地。”他看向两个孩子紧绷的侧脸，补充道，“你们留在集市，游商会照看你们。”
妮可刚要反驳，就被巴雷特拽了拽衣袖。男孩摇了摇头，小声说：“我们在这里等你。”他望着杨锋被篝火映得忽明忽暗的侧脸，突然想起刚被救时，这个人也是这样坐在篝火旁，给他俩递好吃的，那时候的甲胄上也沾着血，眼神却比现在柔和得多。
第二天天未亮，杨锋就跟着三个熟悉地形的游商潜入了洞穴深处。通道里弥漫着潮湿的霉味，岩壁渗出的水珠在石灯映照下泛着幽绿的光，脚下不时踢到动物骸骨，发出细碎的咔嚓响。
走在最前面的游商突然停步，举起手提石灯照亮头顶——密密麻麻的藤蔓像灰褐色的蛇，顺着岩壁缝隙蜿蜒攀爬，叶片边缘的锯齿在火光下闪着金属般的冷光。游商的声音有些发颤：“是蚀骨藤的须根，这里离他们的种植基地不远了。”
杨锋从怀里摸出醒神粉抹在鼻尖，清冽的薄荷味瞬间冲散了空气中若有似无的甜腥气。他戴上阳神面具，示意众人熄灭火把，借着岩壁缝隙透进的微光继续前行，靴底踩在腐殖土上，悄无声息如夜行的猎豹。
转过一道弯，眼前豁然开朗。巨大的溶洞里布满了半人高的铁笼，笼中隐约可见蜷缩的人影，蚀骨藤的根须像暗红色的血管，从笼底缝隙钻进钻出，在地面织成密不透风的网。溶洞中央竖着根石柱，藤蔓顺着石柱盘旋而上，顶端开着簇簇紫黑色的花，花蕊里滴落的黏液在石台上积成小小的水洼，泛着诡异的光泽。
“果然在这里。”杨锋压低声音，长枪在掌心转了个圈，枪尖划破空气带起轻啸。三个蝎子帮守卫正围着石桌掷骰子，酒壶倒在地上，琥珀色的酒液渗进泥土，被根须贪婪地吮吸。杨锋做了个手势，游商们迅速散开，分别绕到铁笼后方，那里藏着给藤蔓浇水的木桶，里面盛着浑浊的液体，漂浮着细碎的血肉。
他如猎豹般窜出，长枪精准地挑飞守卫腰间的弯刀，枪杆顺势砸在对方后颈。守卫闷哼着倒地的瞬间，另两人刚要起身，就被游商射来的弩箭贯穿喉咙——镶嵌着灯石的箭杆卡在喉咙里，灯石与含水的血液发生反应，将喉咙伤口渐渐烫熟，惨叫声还没出口就被布团堵住。
