曼施坦因出生于柏林，刚出生时，全名叫做弗里茨·埃里希·冯·莱文斯基。是普鲁士贵族、炮兵上将、爱德华·冯·李文斯基（1829-1906），和海伦·冯·希普林（1847-1910）的第十个孩子。赫德韦格·冯·希普林，埃里希的母亲海伦的小妹妹，和步兵上将乔治·冯·曼施坦因(1844-1913)结婚。
这对夫妇很不幸没有子嗣，所以孩子还没有出生前就决定过继给他的姨父。埃里希刚出世，李文斯基就就给老曼施坦因发了电报：“你今天得到了一个健康的孩子。母子平安。恭喜。”
埃里希·冯·曼施坦因不仅仅其父是普鲁士将军，他的两个爷爷也是普鲁士将军（其中一个在1870/71年的普法战争中率领一个军），他的舅舅也是将军；他和大名鼎鼎的陆军元帅、德国总统、保罗·冯·兴登堡也是近亲。
冯.曼斯坦因命中注定要以军人为职业。曼施坦因在斯特拉斯堡接受中学教育（1894-1899），这里在1870/71年的战争后就成为了德意志帝国的一部分。然后他在位于普伦和格罗斯利希费尔德的少年候补军官团度过了6年时光(1900–1906)。
1906年3月曼施坦因作为一名见习军官参加了近卫军步兵第3团（GardezuFu?1?70?1?78）。1907年1月晋升为少尉。1913年10月他进入柏林军事学院学习（也叫战争学院或战争大学）。
在王庚前世的在第一次世界大战期间，曼斯坦因在西线（比利时/法国1916：进攻凡尔登，1917/18：香槟区）和东线（1915：波兰北部，1915/16：塞尔维亚，1917：爱沙尼亚）都服役过。1914年11月曼施坦因在波兰受重伤，1915年重返部队，升为上尉并以参谋军官的身份直到1918年战争结束。1918年他以参谋人员的身份志愿参加布莱斯劳的“前线自卫军”（FrontierDefenceForce）并服役到1919年。
1920年，曼斯坦和一个西里西亚地主的女儿，尤塔·西贝丽结婚，婚姻一直维持到1966年她去世时为止。他们有三个孩子：一个女儿名叫吉赛拉，两个儿子，长子吉罗生于1922年12月31日，1942年10月29日死于东线的北方战场，次子名叫吕迪格。
曼施坦因战后继续留在军队，在1920年代，他参与了创建德国国防军的进程，《凡尔赛条约》限定魏玛共和国只能拥有最多10万人的军队。1920年他被提升为连长，1922年提升为营长。1927年晋升为少校，并且在参谋本部工作，并出访国外了解军事情况。直到1933年纳粹党篡夺权力，结束了魏玛时期，开始扩充军队，破坏《凡尔赛条约》。
1935年7月1日，曼施坦因升任德国陆军参谋本部主管作战的第一厅厅长（GeneralstabsdesHeeres）。在这个职位上，他提议研制“突击炮”（Sturmgeschütz），一种自行推进的突击火炮，为步兵提供直接的重火力支援，从而将坦克力量从这项传统任务中解放出来。这项提议导致了"StuG"系列突击火炮的诞生，在第二次世界大战中被证明是最成功而且最价廉物美的武器之一。
1936年10月1日，他被提升为德国陆军总部首席副参谋总长（OberquartermeisterI），受德国陆军总参谋长贝克将军的直接领导。贝克和曼施坦因一起抵-制纳粹党对军队的渗透。他们同时建议陆军在新的国防军最高统帅部（OKW）应该具有超越其他军种的优先权，以此来对抗德国空军司令赫尔曼·戈林。
这些冲突加上他不是纳粹党的一员，曼施坦因被希特勒认为不合作，从而被调离柏林的陆军总部，到西里西亚的李格尼兹的陆军第十八师任师长。
