第二十一章 艾尔文
经过一夜休整，三人恢復了体力。翌日清晨，他们便向索恩辞别，顺着他所指的方向，迅速朝艾尔文前进。沿途路径清晰，森林的浓荫逐渐让位于开阔的草原。不久后，一条东西向的商道映入眼帘，一列马车正缓缓前行，车上载满了货物。
艾莉莎望着车队，对凯拉说道：「我们或许能问问路，运气好的话，还能搭个顺风车呢。」
三人靠近车队时，一名骑兵自队伍前方急驰而来，举枪喝问：「来者何人？」看来是护卫人员。凯拉挥手示意艾莉莎与赛尔勿慌，然后镇定地对骑兵说：「我是蔷薇佣兵团的凯拉，这两位是我伙伴，我们正要返回艾尔文。能否请你通报一下贵团团长，看是否方便搭乘一程？」
骑兵略作思索，回应道：「我去请示一下，你们别有任何异动。」说罢，他策马返回队伍前列。
艾莉莎以佩服的眼神看着凯拉，脸上尽是崇拜之情，凯拉则得意地挺了挺胸。这时赛尔打趣道：「蔷薇佣兵团？这么娇滴滴的名字，倒挺适合你这个男人婆加入啊。」
凯拉正准备回嘴，骑兵便带着一名衣着讲究的老者回来。
老者恭敬地对三人行礼道：「三位旅人，我是这支商队的团长，瓦伦。」
凯拉也礼貌回应：「团长日安，我是蔷薇佣兵团的凯拉，这两位分别是僧侣艾莉莎与盗贼赛尔。我们正要回艾尔文，不知可否搭乘贵队的马车一程？」
瓦伦点头应道：「据我所知，蔷薇佣兵团确实驻扎于艾尔文，你们团长也曾多次协助我们商会。既然我们也是前往艾尔文，自然可以同行。若你们不介意拥挤些，最后那辆马车的车棚内还有空位。」
凯拉连忙道谢：「抵达艾尔文后，我定会转告团长您们的帮忙。」
瓦伦笑道：「那下次护卫的报价可得优惠些啊！」语毕开怀大笑。
三人登上最后方的马车，车队再次啟程。凯拉扫视整个商队，低声对艾莉莎说：「这么大的车队，竟只有四五名护卫，实在太薄弱了。」看来魔王军的消息尚未传播至此。
赛尔则盯着车内货物惊叹道：「哇，这一车全是上等葡萄酒！你闻闻这香味……」他刚想打开桶盖，就被凯拉用剑鞘敲了一记：「你不知道蔷薇满身是刺吗？敢动人家的东西，我就把你绑去见卫兵！」
凯拉一边说着，一边用剑鞘不断敲赛尔的头，赛尔抱头哀嚎：「我又没说要偷！别忘了你们还欠我酬金呢！」
凯拉冷哼一声：「放心，一块都不会少，但你最好守规矩点。」
赛尔委屈地退到角落，嘴里碎念：「这疯婆娘，註定嫁不出去。」话音未落，又挨了一下剑鞘：「不敢了不敢了！」
艾莉莎忍俊不禁，看着两人的斗嘴。虽是玩笑话，但凯拉所言不假——这样的防备实在过于松懈。若商队尚且如此，艾尔文恐怕也同样缺乏准备。
「我们得尽快提醒他们才行。」艾莉莎紧握拳头，心中暗自立誓。
数小时后，午后阳光洒下，远方的城市轮廓终于出现在他们眼前——那就是艾尔文。
艾尔文是北境最繁忙的贸易都市，座落于大河「索拉斯河」的左岸，城市右侧紧邻水域，建有宽阔的码头。每日有数百艘商船停泊，载运南方货物至此，再将北方资源南运转售。除此之外，这里亦是冒险者踏上极北之地的起点，聚集了大量工匠、商店、教会与魔法工坊。
与贵族风格的城堡相比，艾尔文充满商业气息。但也因此，城市的防御力相对薄弱。除临河一侧稍有设防外，其馀三面仅有一道薄墙围绕，墙上无箭楼，仅设一座瞭望塔。全城仅靠河水引流形成的护城河作为屏障，河上设有吊桥。若遭大军突袭，恐难抵挡。
商队抵达城下，艾莉莎三人跳下马车。瓦伦对他们说道：「我们要办理货物通关，流程会比较久。你们可以用旅人身份进城，会快得多。」
凯拉拱手致意：「有空请来佣兵公会找我们。」
瓦伦微笑点头，目送他们离开。
离开商队后，凯拉带着艾莉莎与赛尔穿过护城河上的吊桥，来到城门口。三名卫兵分别站在门前，一人盘查入城人员，另两人负责警戒。排队人潮中除了平民与行商，还混杂着一些身穿鎧甲或披着斗篷、看来像是冒险者的人。
不多时轮到三人，凯拉率先上前。中间那名卫兵漫不经心地问道：「几位？来艾尔文是有什么事？」
凯拉微微鞠躬回应：「我是蔷薇佣兵团的凯拉，几日前接下城内委託，护送物资前往迷雾山脉的军营，如今与两位同伴返城覆命。」
卫兵侧头想了一下，喃喃道：「好像有这么一回事……可怎么只有你们几个？其他人呢？」
艾莉莎正欲上前报告魔王军袭击军营之事，却被凯拉用眼神制止。
凯拉迅速补充：「运输队长让我们先行返城，他有要事委託我们向团长报告。」说罢，她从怀中取出佣兵徽章递给卫兵。卫兵接过查看一眼，确认无误后便点头放行，还对后方人群吆喝：「下一组快点，天都快黑了。」
