江冲被“噼哩啪啦”打了三十杖，虽身雄体壮，也照样皮开肉绽，痛不欲生。过后，狄南堂亲自拥他入帷幄，好言相慰，使他又恨又怕。他在帐中熬了一晚的心火，呻吟怕丢面子，不呻吟又怕不足以让人同情。次日，他吊着眉头去和狄南堂，鲁之北等密谈机要，所言亦不过有二：一是让狄南堂督解健布军职，暂代其务，令张更尧代领招讨事，自行专伐；二是使鲁之北把持军需调度。
狄鲁很快聚一起，面色都不好看。
双方都没说出密旨的内容，但从自己的就可以猜测到对方的，想到这么大的事，密诏只有摄政小印，绝不是什么好兆头。几片盘旋下落的霜叶悠悠落下，赤色惹人。鲁之北用眼角瞥了一下，就抓住仅有的几根如马尾毛的胡子，反复地揉捻，盘桓了好久，才蹙紧眉头说：“早知如此，应在他什么也没说之前就杀了他。”
狄南堂看住鲁之北，好一会才将视线转去他处，低低地说：“拖！”
鲁之北点点头，似乎对长月发生的事已经了如指掌，随口轻道：“民为重，社稷次之，君为轻。”说着话时，他已经站了起来，遥看军营中茫茫景象，心潮浪打。狄南堂也站起身，扶住一旁的凋零树，回头再看他。
一片红叶飞过两人之间，双方的视线交汇在这片落叶上。
不一会，张更尧就带着自己的亲卫来贺喜。他也是受诏之人，此时意气风发，脸上流露出暖洋洋的油彩，一过来就说：“狄帅，贺喜，贺喜！”鲁之北当即扭过头去，一下子将他看扁，不知道他的贺从何来，心说：初一见此人彬彬有礼，温文儒雅，本以为是个有才有德的君子，不想这么想拿到权力。狄南堂注意到了鲁之北的别扭，更知道张更尧憋得苦，便不动生色，惊讶地问：“贺什么？”
张更尧“嘿”地一讶，笑着说：“听说狄帅马上就要动身，从大将军那里接手西面的战场。大人还不知道？”
狄南堂知道他试探自己什么时候离开，过于迫不及待，便拿出心不在焉的神色盯住张更尧看：“这有什么贺的？”
张更尧不禁一愣，狐疑地问：“这——？大人不是等这一天等了很久？！……”
若一个人明明是为自己所做的试探，偏偏义正辞严地给你贺来贺去，想必是已经虚伪到家了。鲁之北心中已经暗中佩服，觉得这不是自己能做到的。他正想插上几句，给对方泼瓢凉水，却见狄南堂一改其温厚形象，睁着眼睛就讹诈说：“我想了一下，还是觉得更尧兄更能胜任，便想请过王爷再做决断。”接着，他又在张更尧张口结舌时娓娓地说：“江原府前就是州府，是军略重地，主要任务不是如何战胜敌人，而是给前线一个稳定的大后方。一旦屯田有了足够的规模，这里就要征集壮丁，向前线补充兵士，输送物资。我比较了一下我和张将军，觉得还是我留守这里比较合适。”
张更尧立刻相信了，自觉自己也不是处理和协调事务，稳定后方的人物，立刻便说，“那大将军？”他犹豫了半天，还是硬着头皮说：“听说大将军有了不轨之心，打了十几仗，却还没有像样的胜利。”
说出口后，他才察觉到了自己的失言，不由大为忐忑，小心地看住狄南堂，怕他纠问。鲁之北想不到江冲竟然如此乱讲，立刻脸色一寒，肃声问道：“谁说的？！你可知道此话说出去意味着什么？！”
张更尧打了哈哈，若有所失，极不舒服地离开。
他身后的亲卫是他从家里带来的，一出视线就随便了好多，低声在他耳朵边说：“大将军都打不赢的仗，谁又怎么能打得赢？也难怪狄帅无动于衷。大人怎么不用上命压他呢？”张更尧也隐隐后悔，却知晓自己实在拿不出那样的架势，不由怒斥手下说：“你懂什么，我让江大人催就是了！”说完，他就打发亲卫入府城去寻些能当礼品的东西，也好以探望为借口。
