楚国，余家湾县。
余家湾位于陶县东北、峡江上游一点，夹在群山之中。
打从高处放出目光，全县看不见几块平地，有十亩地够凑个镇。当地人去邻居家借根葱可能都得爬上几十阶，线一样细且蜿蜒的山路沟通四方，看得人心惊胆战，风一吹就会断似的。人们大多会在房前屋后搓出几块空地，见缝插针地种点口粮，生计则主要靠两矿：余家湾西边是铁矿，依矿有一大圈熔金厂，据说大楚三成的镀月金都是出自此地；靠北则有一大片青矿山，开成了梯田，每年出产大量灵药。
世上除了劫道绑票和搞邪术，比熔金厂和青矿田再有油水的行当实在不多了，余家湾就是这么一块乌烟瘴气的宝地。
余家湾西南角上，有座比其他山头高出一点的小山，叫做“寿星峰”，也不知谁起的缺德名字，仿佛暗示着什么——此山是个秃顶。
约莫是风水有点问题，这寿星峰没事老挨雷劈，隔三差五一场火，半山腰以上烧得坑坑洼洼的。巅上还有个破庙，只剩焦黑的残垣，门口挂着的破幡黑乎乎的，风一吹就“呜呜”响。附近村民会绕开这里，尤其晚上，都说破庙闹鬼。
此时夕阳已经沉入群山之中，晚风有些凉了，一个背着大木匣的年轻人独自沿着长满荒草的石阶走上来。
年轻人摘下漏孔的破斗笠，抬头看了一眼那破庙上的匾，徒手在半空中画了几笔。灵气在这人指尖搅动起来，一枚没有载体的符咒成型，利落地飞了出去，只听“哗啦”一声，眼前的破庙好像水中月，一下被符咒撞碎了，焦黑的院墙尽去，露出一座颇有西楚风情的小楼来。
小楼门口站着一对三尺来高的侏儒半偶，也不知是真双胞胎还是后天给雕琢成了一个样，他们吐着蛇似的细长舌头，垂涎三尺地盯着来客，齐齐叫道：“客官来啦，客官里面请。”
这居然是一个专门接待修士的驿站，还挺傲气——西楚不少暴发户会用丹药和灵石灌个几十年，把灵窍灌开，那些人不修行，开灵窍纯粹为延寿驻颜，符法铭一窍不通，比凡俗还凡俗，小楼外裹着个障眼法，得有能耐破开才能窥见真容，摆明了是不欢迎这种假修士。
“半偶要打赏灵石。”年轻人——魏诚响耳边响起奚平的声音，“你多少也给点。”
魏诚响进门画符已经觉得浪费灵石：“不给，此地民风不正。”
奚平笑道：“不怕他们给你饮食里加料？”
魏诚响一低头，假装没看见半偶的脸色：“没钱，药死我也不给。”
这铁公鸡进去找了个黑灯瞎火的角落坐下，将装银盘彩的大木匣放在身边，那玩意又笨重又占地方，很快招来旁人侧目。她也不在乎，让奚平帮着她把看不太懂的楚文菜单通读了一遍，记住不少字，点了套最便宜的面。
专门招待修士的驿站中，一般饮食都会加灵草，便宜的没有，纯果腹。没捞到赏钱的半偶看出这是个穷酸，便翻着白眼道：“先给钱，本店只收灵石。”
“半钱四等青矿。”魏诚响点着菜单上不熟悉的楚文，皱眉抱怨道，“怎么不去抢？”
于是她在众目睽睽下摸出个药铺里用的小秤，从一块指甲盖大的劣等青矿上徒手抠下来点碎屑，一称，不多不少，正好半钱，小心地拢进纸包里递给半偶：“喏。”
半偶：“……”
奚平：“……”
在抠门这方面，庞文昌都得甘拜下风。
半偶回过神来，抢走纸包，骂骂咧咧地走了。
“魏老板，”奚平叹道，“你好歹也是吃蓝玉入的道。”
“年少无知，你也不指点我。我当年要是清楚蓝玉什么价，烂成花瓜也不用它。”魏诚响还在肉疼，“前辈，你约的人哪见不行，非得上这么贵的地方来？”
要是她自己，一兜子馕够啃到东衡了，这顿饭钱能买一车面！
“对方点的地方，是个金贵人，谨慎得很，不在自己地盘上不露面。”奚平慢悠悠地说道，“赵家余孽是在余家湾上的岸，咱们混进东衡还得靠他们，正好也顺路。”
魏诚响便问道：“什么人？”
奚平：“听说过‘虫师’吗？”
魏诚响闻言，下意识地抬头看了一眼在小店里忙忙碌碌的侏儒半偶。
