“爹爹的打算是……”沈念卿虽是身在皇家，心里却明白，若没了沈耀的光耀，自己必然坐不稳后位，是以对沈耀的安危她是极在乎的。
沈耀轻轻扬起头：“你说，若是为父让局面僵持下来，皇上会不会将西境驻军调来。届时，我自会想法子让西境驻军前去杀敌，功劳我占着，损失我却不会认下。”
“可是……皇上若没有调派西境驻军呢？那爹爹岂不是危险？”
“不会。”沈耀很了解梁元邵的心思，比起内忧，他更不愿意看见外患：“皇上心系百姓，这场战不会打得太久……”说罢，他唇边凝起一道深不可测的笑意。
皇上，你想对付我，也不掂量掂量自己手中的份量。
收回神思，沈耀对沈念卿嘱咐道：“皇上极为重视本次的科考，对三甲更是看重。”
“爹爹说的可是那苏知寒？皇上曾与女儿提到一次，话语里是大加赞赏的。”
沈耀点了点头，狠心欲盛：“为父为了朝堂安稳，一直咬着未让吏部松口。这一走，皇上怕是要安排他了……所以，这些人要么为我们所用，要么，只能是死！”
沈念卿瞳仁猛地缩了缩：“您这是要？”
“为父早先从旁支下过继了一个女儿，这些年也是暗里训导。谁也不知……待为父离开京城，还望娘娘寻个由头接她入宫。若皇上要大用苏知寒，不妨想法子让苏知寒变成沈家的人。他如果驳了娘娘的面子，大可以治他一个不敬之罪。”沈耀的计划周全，是打定了主意要将梁元邵看中的新贵攥在手里。
沈念卿乍闻沈耀过继一事，面上便露出不喜，但终归是大局为重：“爹，你放心吧，此事我会尽力去办。”
又说了一会子，沈耀方离开了清宁宫。
……
而被沈家父女盯上的苏知寒此时心如乱麻。
他科考，是为了能配得上上官璃的官家女身份，只是天不遂人愿，等到他一朝功成，她却已经是他人妇。如若她幸福，苏知寒亦不会烦忧。宫门深深，自古有几个宠妃能荣华一生？
在书肆门前听完了那些碎语，苏知寒便去寻人打听了一阵。上官璃，廉嫔，与皇后一同有孕，这处境是何等危急？更勿论，她乃是庶出，在家中并不得宠，无人惦记她帮衬一二。
苏知寒手中的书册，颓然一笑。
眼前好似又回到了甘露宫的密谈——
“苏知寒，朕欣赏你的才学，你可愿成为朕的臂膀，助朕稳住江山社稷？”梁元邵目光尖锐，不予他任何退步的余地。
苏知寒跪拜在地：“草民愿意竭力辅佐皇上，效忠大郢。”
“不，朕要的不是你效忠大郢，而是效忠朕，只是朕！”梁元邵居高临下，垂眼看着苏知寒。
苏知寒抬头看向上位，心头拂过一阵沉意：“皇上……”
“你只能效忠朕一人，朝中盘根错节的关系你不必参与，所做所言，只能是出于朕的纯臣。你可办得到？”
苏知寒并未直接答话，而是静默了一瞬。皇上亦没有逼他说出答案，而是允他思量一日，要是应下，便入宫；要是不应，就永远离开京城。
……
肩上隐隐一重，苏知寒暗里苦笑。自己为了上官姑娘而来，却无心插柳得了状元之名。依着本心，他是宁可离开京城也不远陷入权利暗涌中的。只是……原本尚有犹豫的心，在知晓上官璃的处境后，他却不禁偏了心。上官姑娘，不……廉嫔娘娘。
我若得势，为天子近臣，是否对你有所助益，是否，能让你平安一生。
……
直到次日的天空透出微光，苏知寒才梳洗一番，前往皇宫门前候旨。
梁元邵命魏林相迎，将他带入御书房。等到下了早朝，方去见了他。
“草民参见皇上，吾皇万岁万岁万万岁。”
梁元邵轻笑了一声，上前扶起苏知寒：“今日你来，就是做好了决定。往后可不要再自称‘草民’了，而该说‘微臣’。”
苏知寒躬腰又是一叩首：“是，微臣参见皇上。”
“好。”梁元邵面露喜色，拉着苏知寒在一旁的矮几上坐下，他亲手斟了两杯茶，低声道：“苏爱卿，可愿与朕手谈一局？”
“臣，遵旨。”
“好，不过朕有言在先，此局不可藏私，否则便是欺君之罪。”
苏知寒拱手一欠身：“是。”
纵横交错的棋盘布开，黑白两子渐渐形成厮杀之势。梁元邵手执黑子，落在白子右下出，将原本的虎口之势生生止住，更是绞杀了一粒白子。他手指轻轻按在棋子上，低声问道：“爱卿看看这颗子，得失如何？”
苏知寒稍思了一瞬：“此黑子破局而出，其得，乃是白子相助，只是，这颗子却失了自由，为黑子所束……”
“好一个为黑子所束。”铿锵之声中夹杂着浅浅的杀气，苏知寒当下一凛，莫非，这一局并不是闲局，而是天下……换了心思再瞧这棋局，苏知寒不敢大意，耳侧好似又响起了梁元邵那一句话——“你只能效忠朕一人，朝中盘根错节的关系你不必参与，所做所言，只能是出于朕的纯臣。你可办得到？”
不参与朝中的盘根错节，原来是这个意思……这一颗棋子暗暗点透了苏知寒，朝中的关系他亦是能看透几分的。皇上登位并不久，萧丞相也好，沈大人也罢，都是压制皇上的阻力。想要下手清除他们，皇上需要力量，而这个力量，定要在当今的朝堂之外。
苏知寒一派恭顺之态，斟酌着道：“皇上乃天子，这黑子也终能够破了白子之困，成就大局。”
“你果然懂这一局。”梁元邵欣然于色，随即挥袖扫乱棋面，道：“朕望你能为白子，助朕破局，成就黑子之赢。”
“臣定当竭尽全力，不负皇上所托。”
苏知寒目光清亮，温润之中透出些许耀眼的光华。他明白，这一语出，就再也没有回头之路。
