“是，臣知道，臣就是圣祖亲自选拔上来的。但田文镜没有做过地方官，可不可以让他先到四川重庆去呆上一些时间，然后再破格提拔上来。再说，田文镜在山西一闹就升了官，也给以后当钦差的开了个头。大家都想争着干预地方政务，就不太好办了。”
“好吧，朕全都依了你。肤乏透了，你也下去吧。”
震惊全国的山西舞弊大案终于划上了句号，为庆祝新皇登基而举行的恩科会试即将开始。这次会试关系着皇帝选人是否得当，用人是否可靠，也是对雍正皇朝又一次严峻的考验。
三月朔日，是钦天监为顺天府恩科会试择定的入闱吉日。从头一天入夜时起，副主考杨名时就没有睡觉。他独自一人焚香默坐，静待吉时来临，也想使自己的心情能更加平静一些。雍正皇上在接见他和张廷璐时说的话，还响在他的耳边。皇上那殷切的希望，谆谆的嘱托，刻薄的话语和令人心惊胆颤的预言，也让他惴惴不安。他怀里揣着从伯伦搂买回来的考题，他在进场之后，还要验证一下这考题的真伪，验证一下张廷璐和其他官吏们对皇上是否忠贞。子时正刻，午夜的炮声响起。杨名时一跃而起，端正了冠带朝服，向外边侍候的家人们吩咐一声：“备轿！到贡院去。”
顺天府贡院座落在北京西南角，自有明以来就是朝廷抡才大典的重地。大清开国以后，又对这里进行过多次修葺，规模的宏伟壮观，甚至超过了六部衙门。杨名时从绿呢大轿出来时，只见寒星满天，斗柄倒旋，才刚过四更。他整整袍服，迈着沉稳的步伐向龙门走去。
阳春三月，白天已经暖和起来了，但在这样的凌晨时分，仍然是寒气袭人。在门前远望，贡院好似一座小城，城四周密密丛丛的围棘，又好像给这古城镶上了一层微褐色的薄雾。杨名时知道，这就是人们通常所说的“棘城”了。
绕过一座石坊，便见甬道两边各设着一座小厅，这个地方叫做“议察厅”。它的名字叫得不错，可却是所有的举人们最最丢脸、最最扫尽颜面的地方。因为只要是来就考的，不管穷富也不论老少，全都得在这里宽衣解带，**裸地接受贡院衙役们的检查，以防夹带和藏私。杨名时当年就曾经在这里饱受过羞辱，但也从中领教了科考的严肃和神圣。
杨名时漫不经心地正往前走，一个差役紧走两步来到他的面前：“哟，是杨大人啊。”他规矩地打了个千，“您老来得可真早啊！”
杨名时向“议察厅”那边一指问道：“时辰不是还早吗，怎么这里已经有人了？”
“回杨大人，张中堂来了，是来送他兄弟、主考张廷璐大人进场的。”
“哦，那我就不去打扰他们了。哎，那边房子里是干什么的？”
差役忙说：“大人，您不知道吗？他们是在扎纸人。”
“扎什么纸人？”
“咳，这是多少年前传下来的规矩了，每次考试都有的。扎一个‘恩’鬼和一个‘冤’鬼，等天明举子们进场之前，供到西望楼上去。”
两人正在说话，却听那边有了动静，正是张廷玉哥俩走了过来。只听张廷玉说：“皇上起得早，我该走了。千叮咛万嘱咐，其实就是一句话：要秉公。圣上如今刷新吏治，最看重的就是这一点，诺敏的倒台也向全国官吏敲响了警钟。咱们家世代为宦，祖宗家风中讲究的就是一个‘廉’字。你干得好，就会给祖宗挣脸，我在里边办事心里头也就踏实了。”
张廷璐答应一声：“六哥，你放心，我不会给你惹麻烦的。”
兄弟俩正在说话，一抬头看见杨名时在远处站着，张廷玉连忙给他打招呼：“那边是名时吗，你早来了，为什么不过来一起说话呀？”
杨名时紧走两步来到跟前拱手行礼：“卑职给张大人请安。因见张大人正和张大主考谈话，不便前来打扰，所以就在那边随便看看。”
张廷玉微微点头：“你们这里是贡院重地，呆会儿一拜过孔子，连我也不能进来了。瞧，那边的举子们就要进场了。好，我们各自珍重吧。”
