一旦省出了游山玩水的时间，两人的行程便肉眼可见地加快不少。过了黄河之后，再向北行进，凋零萧瑟的气氛扑面而来。迟到的春风还未来得及亲吻这片土地，随处可见的荒芜将早春本该有的暖意消耗殆尽。
齐寒石与南星一路向北，在目力可及的尽头，发现了一家酒肆。大概是因为人迹罕至，这家酒肆的面积小的可怜，全部塞满也盛不下仨瓜俩枣。
掌柜八成是憋疯了，好不容易等到了两个会说话的活物，喜悦之情溢于言表。
他麻利地抽出一条破抹布来，掸了掸桌面上的土，热情招呼着两人落了座：二位这是出远门么？
齐寒石抱了抱拳道：我们想去趟玄京，正好跟您打听下，走哪条路方便。
听到玄京两字，掌柜刚刚绽放的笑容忽然僵在了脸上：两位大概是外地人，可能还没听说。此处再往北不远，就是冀州地界，经此去玄京的路，大多都封了，只留下了一条由官兵把守，严进严出。
封路？齐寒石眉头微皱，问道：为何要封。
掌柜长长地叹了口气道：听说冀州流行瘟疫，闹得很凶，官府担心疫情蔓延，迫不得已才出此下策。
南星和齐寒石对视一眼，向掌柜问到：疫情是从何时开始的？
据说年前就有了，起初没有人注意，后来才越闹越凶的，从这里去玄京，只有冀州一条路可走。奉劝两位路过时，一定多加小心。
齐寒石听完掌柜的话，心里很是愧疚，对南星道：本来想带你好好逛逛的，没想到会是这样，今晚我们先找地方住下，明天一早就送你回去。
南星诧异道：为何要送我回去？
再往前走就是疫区了，我不能让你冒险。
那你怎么办？
齐寒石无所谓地笑了笑：反正会试时间还早，我把你送回去再赶过来，照样来得及。
南星显然不能接受：大哥，我好歹也是学医出身，前方有疫情，我非但不出力，人反倒跑了，这不太合适吧？
我不是这个意思。齐寒石解释道：疫情的事自然有朝廷操心，不是你我想管就管得了的。再说你到这里来，终究是因为我，若是你因此有何不测，你让我说到这儿，齐寒石突然卡壳了南星如果真有什么三长两短，他自己还能独活吗？
眼看对方说得面红耳赤，南星反倒迅速冷静下来：寒石，我知道你在担心我，可这不能成为你让我回去的理由。你忘了你我此行的目的了吗？好不容易走到这里，如此折返岂不是前功尽弃。况且我是学医之人，对瘟疫还是有些了解的，只要防护得当，被传染的可能性微乎其微，再说你一个门外汉都不怕，我怕什么？
南星虽然外表温文尔雅，骨子里却执拗得很。除非齐寒石把他当场拍晕拖走，几无可能让他乖乖听话回家。
齐寒石无奈叹了口气除了依着他，还能怎么样。
两人别过酒肆掌柜，在附近找了家客栈安顿下来，又去旁边的药铺买了不少药材，待南星将防护器物准备就绪，第二天一早便启程上路了。
诚如那掌柜所言，再往北不远，就是豫州与冀州的交界。远远可以看到道路尽头，正有官兵把守。
齐寒石将应考的文书呈了上去，又打点了些银子，说了几句好话，这才被予以放行。
不知是不是心理作用，进入冀州之后，一种末日般的窒息感劈头盖脸地蔓延过来。光秃秃的荒原一望无际，竟没有半点生机，随处可见的凋零，让行走在其中的人不由自主地揪紧了心。
南星从药箱中取出了两块面巾这是他昨晚用药水处理过的，他将其中一块递给齐寒石道：戴上吧，遮住口鼻，以防万一。
齐寒石点了点头，有样学样地蒙上了自己的半张脸，只留了一双眼睛露在外边。他对南星调侃道：幸好这一路上不见人，否则被人看见，不会以为我们要打家劫舍吧。
话音刚落，道路两旁突然窜出了几个黑影，定睛一看，竟是一群五大三粗的汉子。
他们人手一把颤巍巍的豁口菜刀，用不知从哪扯来的尿布乱七八糟地糊住了脸，大概是没有想到对面的人竟也蒙着面，一时都蒙了圈。
两边人大眼瞪小眼地对视了片刻，对方一个粗壮的汉子扯着嗓子道：你们，干什么的？
齐寒石看出这些人绝非善茬，轻哼了一声：你们是干什么的？
为首那人眯了眯眼睛，见对面只有两个人，底气顿时足了不少：两位怕是初来乍到，不懂本地的规矩，此处虽然没有树，但此路是我开，要想从此过，留下买路财。
齐寒石一脸歉意地看向南星，倘若可以穿越回刚才，他一定狂扇自己个嘴巴你长着一张乌鸦嘴吗？说什么来什么！
他一边说着，一边将手缓缓地移到腰间佩剑上，状似无意道：哦？要是我们不给呢？
汉子挥了挥手中的菜刀，恶狠狠道：那就休怪我们刀剑无情，二位恐要放放血
